Дальние рейсы

Американцы дали острову имя одного из организаторов экспедиции, Гордона Беннета — издателя газеты «Нью-Йорк геральд». Пробыв здесь неделю, они двинулись дальше и глубокой осенью достигли, наконец, устья реки Лены. К этому времени у них кончились запасы продовольствия, люди ослабли. А в Северной Сибири стояли лютые морозы. Оленеводы давно уже откочевали со своими стадами на юг, в лесотундру. Некоторые американцы так и погибли в устье сибирской реки. Лишь несколько человек добралось до обитаемых районов. Они принесли сведения об острове Беннета. Географы посчитали, что это и есть та самая земля, которую видел Санников.

Но природа не хотела, чтобы загадка была решена так просто. Не прошло и пяти лет, как о таинственной земле заговорили вновь. На этот раз ее увидел не промышленник, не случайный человек, а известный русский ученый, полярный исследователь, географ и геолог Эдуард Васильевич Толль, работавший в 1886 году на Новосибирском архипелаге. В ясный, солнечный день он и его спутники заметили с северного побережья острова Котельного далекие темные очертания четырех гор. Они высились как раз там, где их обнаружил когда-то Санников, а остров Беннета лежал в стороне. Учитывая рефракцию и прозрачность арктического воздуха, Толль решил, что гористая земля находится далеко, в сотнях километров от Котельного.

Вторично он увидел эти горы с того же места в 1893 году.

Среди коллег Эдуард Васильевич Толль был известен как человек весьма рассудительный, педантичный в работе, не торопившийся с выводами. И когда он выступил с сообщением о виденной им земле и даже высказал предположение о ее геологическом строении, это было воспринято как должное. Академия наук начала готовить экспедицию для открытия и исследования Земли Санникова. Для полярного плавания специально оборудовалось китобойное судно «Заря». Естественно, что возглавил экспедицию Эдуард Васильевич Толль.

К началу плавания, к 1900 году, доктор геологических наук Толль нисколько не сомневался, что неизвестный остров или группа островов действительно существует. Он видел дальние горы своими глазами. Кроме того, имелись и другие признаки, достаточно важные сами по себе. Один из них — это стаи гусей и уток, которые каждую весну летят с юга через Сибирь, но не остаются на берегу Ледовитого океана, не устраивают свои гнездовья на Новосибирских островах, а уносятся куда-то дальше на север. Каждую осень стаи возвращаются, пополненные новыми выводками. Значит, существует суша, на которой птицы высиживают птенцов, вскармливают их, учат летать. И суша эта, хоть и лежит севернее Новой Сибири, пригодна для гнездовья, богата кормами. Ведь даже на острове Беннета гнездятся только самые неприхотливые птицы, гуси и утки там на лето не остаются.

Неужели на Земле Санникова более теплый климат? А почему бы и нет? Ведь существует же севернее Новосибирских островов Великая Сибирская полынья — труднообъяснимое чудо природы. Кругом на многие сотни километров тянутся крепкие ледяные поля, а тут — большое пространство чистой воды, не замерзающее круглый год, в любые морозы. Почти всегда клубятся здесь густые туманы: полынья словно «дышит» теплом. Откуда же оно берется здесь, в таких суровых районах? Может, струя Гольфстрима добирается сюда глубоко под водой? Может, действуют вулканические силы?

В ту пору никто не знал, что лежит за Великой Сибирской полыньей. Многие легенды связывались с ней и с островами, которые находятся якобы за чистой водой. Из поколения в поколение передавались на севере легенды о целом народе, который откочевал куда-то за море. Ученые и промышленники давно заметили, что, чем дальше на север, тем чаще встречаются останки мамонтов. Особенно много их на Новосибирских островах. Бывали такие годы, когда промышленники привозили с Большого Ляховского острова сотни бивней в одно лето, сбывали их на ярмарках и получали изрядный доход.

Мамонты откочевали на север сравнительно недавно — двадцать — сорок тысяч лет назад. Но зачем они шли сюда? Может быть, где-то тут лежала земля с богатыми пастбищами, привлекавшая их?

Гипотез, легенд, предположений было много. Эдуард Васильевич Толль отправился в поход, полный решимости не только найти Землю Санникова, но и получить ответы на все загадочные вопросы. История его экспедиции в общих чертах известна, хотя главные события, связанные со смертью руководителей этого научного похода, тоже стали одной из тайн Арктики.

До Новосибирских островов «Заря» добралась не сразу. Осенью 1900 года экспедиция вынуждена была зазимовать среди льдов возле Таймырского полуострова.