Дальние рейсы

16 августа «Шеер» вышел из Нарвика в открытое море и взял курс на Новую Землю. Вместе с ним шли две подводные лодки. Они должны были присоединиться к немецким субмаринам, которые патрулировали у Карских ворот, возле проливов Югорский и Маточкин Шар.

Пирату помог туман. Линкор обогнул с севера Новую Землю и прямиком направился через Карское море к архипелагу Норденшельда, мимо которого пролегала дорога советских судов.

«Шеер» остался незамеченным, никто его не преследовал. Но и сам он, маневрируя среди льдов, никак не мог обнаружить советские суда. К тому же, судя по радиоперехвату, дальневосточный караван уже достиг портов назначения и разгружался. Второй караваи, вышедший из Архангельска, находился где-то возле пролива Вилькицкого. Его и разыскивал теперь фашистский корабль.

Меенсену Больхену требовался «язык». Нужен был советский моряк, который достоверно знал, где сейчас караван, где и какие льды, где имеется проход между сплошными ледяными полями на подступах к островам Норденшельда. И как будто сама судьба шла навстречу Больхену: впереди появилась полоска дыма, медленно поднялись над водой две мачты. По ним определили — идет торговое судно. Все остальное казалось делом привычным. Двадцать шесть раз «Шеер» встречал в море английские и американские суда. Двадцать шесть раз экипажи судов спускали свой флаг после предупредительного выстрела и сдавались на милость сильного. Немцы не сомневались, что так будет и на этот раз. Но им еще не приходилось встречаться с советскими судами. Они еще не знали, что небольшой пароход в открытом море — это известный на весь мир «Александр Сибиряков», который первым прошел по Северному морскому пути. Тот самый «Сибиряков», который пробивался через ледяные поля со сломанными винтами, подняв на мачтах паруса, сшитые из брезента! И этот легендарный корабль немцы-хотели пленить после одного выстрела!

Радиостанция Диксона, откуда недавно вышел «Сибиряков», направлявшийся на полярные зимовки, приняла странную радиограмму: «Вижу крейсер неизвестной национальности, идет без флага. Капитан Качарава».

Еще через несколько минут: «Военный корабль поднял американский флаг. Идет прямо на нас».

Диксон ответил немедленно: «В данном районе никаких американских судов быть не может. Корабль считать противником. Действовать согласно боевой инструкции!»

На «Сибирякове» объявили боевую тревогу. Артиллеристы встали к четырем небольшим пушкам, установленным на судне после начала войны. На мачте неизвестного корабля мигал клотиковый фонарь: оттуда настойчиво требовали сообщить ледовую обстановку в проливе Вилькицкого. «Сибиряков» не отвечал.

В 13.40 на Диксон пришла короткая радиограмма: «Принимаем бой!»

В 13.47 следующая: «Ну, началась канонада!» Очень уж неофициальным был ее текст, и на Диксоне решили: это не сообщение капитана, эти слова просто вырвались у радиста Ширшова.

Связь прекратилась. Пароход долго не отвечал на вызовы, потом диксоновские радисты, напряженно прильнувшие к приемникам, поймали несколько отрывочных слов, из которых составился текст: «Продолжаем бой, судно горит…» И конец!

А передающая радиостанция Диксона в это время уже посылала в эфир предупреждение: «Всем, всем, всем! В Карском море появился фашистский крейсер. Ледокольный пароход «Александр Сибиряков» принял бой!»

Четырнадцать советских судов находились в это время недалеко от места схватки, в проливе Вилькицкого. Получив сообщение с Диксона, капитаны свернули с чистой воды и вошли в тяжелые ледяные поля. Через час они были недосягаемы для вражеского корабля.

А что же стало с «Сибиряковым»?

У него не было выбора. Или сдаваться, или погибнуть — одно из двух. И легендарный пароход совершил свой последний подвиг. Он развернулся и пошел на немецкий линкор, ведя по пирату огонь из своих жалких пушчонок. Немцы сначала были ошеломлены: неужели этот маленький пароход хочет таранить бронированную махину?!

«Шеер» дал несколько залпов. Тяжелые снаряды подожгли пароход. Он загорелся и начал быстро тонуть. Вскоре над «Сибиряковым» навсегда сомкнулись волны Карского моря.

Вода не хранит следов. Но на всех морских картах отмечено то место, где произошел этот неравный бой. И все корабли, которые проходят мимо острова Белуха над могилой «Сибирякова», приспускают свои флаги и салютуют протяжным гудком!

Линейный корабль вышел из боя без повреждений, но все равно его рейд был уже обречен на провал. Командиру линкора так и не удалось узнать, где находится караван и какова ледовая обстановка в проливе Вилькицкого. Теперь «Шеер» обнаружил себя, теперь надо было ждать появления советских самолетов или подводных лодок. Пора было уходить восвояси. Но прежде чем покинуть Карское море, командир линкора решил уничтожить советский центр в Западной Арктике — селение Диксон.