Дальние Тропы

— Восхитительно! Я вам должен на чай? — Потянулся Маслов к кошельку, лежащему рядом с ним на столе: — Сколько?

— Что вы, — официант даже отшатнулся от стола: — Как можно?! Мы — порядочное заведение и сверх указанного — не берём!

— Простите, — видя не наигранную обиду того, Игорь покраснел: — Я, прошу меня понять, новичок у вас, не знаком с вашими обычаями.

— Порядочность перед клиентами не должна вызывать удивление, — несколько высокомерным тоном произнёс официант, но видя смущение гостя сменил гнев на милость: — Ничего страшного, освоитесь. Если хотите, я могу предложить вам ночёвку. У нас есть номера. Две монеты за ночь. Услуги желтых оплачиваются отдельно.

— Пойдём, Иг, — соскочивший со своего стула пацан, требовательно потянул его за рукав: — У нас дела, забыл?

— И правда! — Поднявшись со своего места — всё его тело противилось расставанию с удобными объятиями плетёной конструкции, он повернулся к официанту: — Спасибо за ваше предложение, но надо идти. Было очень вкусно, спасибо.

— Будем рады видеть вас снова, — на глазах теряя к нему интерес поклонился тот, принимаясь собирать со стола посуду.

— Порядочность! — Фыркнул Вим, когда они отошли от шатра шагов на десять: — Наверняка на порциях надули! Как говорит Кшеш — не обманешь, не продашь.

— Думаешь? А ведь вкусно было.

— Готовят они отлично — это факт, — кивнул мальчишка: — Но обвесить это святое. Когда я с ним хожу, — мотнул он головой в сторону, подразумевая Стража Портала: — То порции покрупнее. Боятся. Кшешь он такой — его обмани только, враз накажет. Доступ не перекроет, зачем? А вот скажет всем прибывающим, чтобы внимательнее были и всё. Никто не пойдёт.

— А ему, ну — за такое, не накостыляют?

— Кто? — Искренне изумился пацанёнок: — Чтобы Привратника завалить надо не менее тьмы гвардейцев — что Преторианских, что Тёмных. Или — с орбиты А-Эмкой бахнуть.

— Тьма — это тысяча?

— Ага.

— А Преторианцы — это кто? И Тёмные? А что такое А-Эмка?

— Ты откуда такой на нас свалился? — Покачал головой Вим: — Простых вещей не знаешь, будто Древние вам только вчера Портал подарили?!

— У нас они закопаны были. Долго. Лет двести-триста.

— А Привратник? Неужто погиб?

— Да. У нас новый — Портал его выбрал.

— Это нормально. Портал так и делает. А чего вы их закопали?

— У нас… — Начал было объяснять ему Маслов, но Вим, дёрнув его за рукав, мотнул головой в сторону: — Вон, блестящие, видишь? Это Преторианцы.

Прямо на них, расталкивая короткими палками не успевших убраться с дороги людей, слепя всех сверкавшими на солнце доспехами, вышагивал десяток воинов. Поспешно заткнув себе рот чтоб не вскрикнуть, Игорь вжался спиной в полотно палатки и не отлипал, несмотря на недовольное ворчание продавца — мимо него, бросая полные презрения взгляды на окружающих, шли древнеримские солдаты. Набранная из полос металла броня-лорика, характерные шлемы с высокими ярко красными гребнями и золотой насечкой, красные плащи и даже сплетённые из полосок кожи башмаки-калиги — сомнений быть не могло, перед ним действительно проходили легионеры древнего Рима.

Посреди их коробчатого построения шёл, придерживая полу белоснежной, с тремя тонкими красными полосками по краю, человек, в густых чёрных волосах которого проблескивал тонкий золотой венец.

— Сенатор Раск, — дождавшись, когда процессия отойдёт на приличное расстояние, прошептал Маслову на ухо Вим: — Не иначе как в желтый пошёл. Там новые танцовщицы, говорят, прибыли. С Портала Истова. По слухам, они, своими танцами, открывают портал в нирвану. Не иначе проверять побёг. Может тоже сходим?

— Так тебе же нельзя?

— Мне — да. Но ты-то уже большой, тебе можно. Да и что я? Я так — дорогу показать. Пошли?

— Нет, — покачал головой Игорь — портить отношения с местным Ключником, едва прибыв сюда, не хотелось: — Пошли к учёным. А пока идём, ты мне про то, как здесь всё устроено, расскажи.

— Ну, пошли, — вздохнув, мальчик двинулся вперёд: — А на девок новых я и так посмотреть успею. Зря отказался — зрелище должно быть, что надо!

История, та её часть, что была известна Виму, начиналась около полутора десятков тысяч лет назад — во времена расцвета цивилизации Древних. Или, как их ещё называли в иных местах — Старших, Старых или Ушедших.

Древние, для простоты мы будем использовать этот термин, не забывая про прочие, были совершеннейшими альтруистами. Так, понастроив десятки тысяч Порталов, раздарив всем более-менее цивилизованным обитателям кучу технологий они, проследив за порядком, царившим при них в галактике, тихо сгинули, оставив молодые расы самостоятельно осваивать просторы Млечного Пути.

Первые лет так триста, всё шло по накатанному тысячелетием мира и процветания пути. Народы плодились, осваивали при помощи порталов новые миры, решая споры без пролития крови — долгими прениями в Зале Всеобщего Совета, определённым Древними как место решения споров.