Дальний оплот Империи

– Отличительная черта всех гранд-адмиралов – находить время на разные интриги и расследование даже во время активных боев с норкролами! – Самуэль насмешливо оскалился. – Лучше бы эти усилия тратились на войну. Но я отвечу на твой вопрос, Вильгельм. – Император на несколько секунд замолчал. – Нет, Квирин не мой сын. Мой настоящий сын, как всем прекрасно известно, трагически погиб более ста лет назад, а больше детей у меня не было. Но преемник мне нужен, а грызня за власть между гранд-адмиралами меня порядком утомила. Квирин на данный момент является пятой попыткой вырастить такого преемника с нуля, начиная от воспитания и обучения и заканчивая реальным опытом в различных ситуациях. С тем самым погибшим Квирином его объединяет пересаженное с мертвеца второе сердце, соединенное с новым симбионтом, со мной – некоторая часть моих генов, но сам он полностью искусственно выращен в лаборатории. Только история его происхождения – бессмысленный и ненужный набор фактов. Именно тридцать четыре из тридцати четырех успешно выполненных заданий и собственноручно заработанное звание капитана – вот что для меня ценно в первую очередь. Личный результат, а не наследственность, на которую он никак не мог повлиять.

– Два кристаллических симбионта? Гвардейское обучение и задания? Сэр, вы пытаетесь вырастить монстра?! – не сдержавшись, пораженно произнес Вильгельм Стоун.

– Нет, я пытаюсь вырастить будущего императора всего человечества, – жестко ответил Фрогрант, – но для этого это самое человечество вначале должно выжить, – указал он пальцем на замигавшее оборудование, вовсю сигнализирующее о скором выходе норкролов через гипертуннели. – Занимайся обороной, гранд-адмирал, но помни – я переживу еще десяток таких преемников, если они не подойдут мне, – хриплый голос был абсолютно серьезен, буквально пробирая до самых внутренностей. Причем не абы кого, а Стоуна, в свое время начинавшего обычным бойцом абордажной команды и не раз сражавшегося в ближнем бою даже с альфами.

Император вместе со своей охраной уже успел покинуть помещение, а ожидавшие возле перегородки офицеры и специалисты поспешили занять свои посты. Мысли же самого Вильгельма все еще продолжали вращаться вокруг императора Фрогранта и Квирина. Конечно, он и остальные гранд-адмиралы практически постоянно находились в состоянии конфликта, деля между собой подконтрольные территории и колонии, вот только никто никогда не оспаривал власть самого императора. Ведь, невзирая на возраст и внешний вид, разум и тело древнего лидера человечества находились в отличном состоянии. Скромный черный костюм без знаков различий обладал самыми современными технологиями Империи, а мощнейшее второе сердце Фрогранта могло создать непробиваемый энергетический щит вокруг его тела. Именно поэтому император, словно демонстративно, порой ходил без своих телохранителей, показывая, что он не нуждается в охране. Впрочем, та все равно не отдалялась на слишком большие дистанции. С учетом же имеющихся навыков десяток вышколенных гвардейцев в экзоброне, работая как единый механизм, спокойно могли перемолоть несколько абордажных команд со стандартных крейсеров без всяких потерь.

– Сэр, до выхода врага осталось десять минут, – обратился к гранд-адмиралу его помощник, окончательно выбивая Стоуна из размышлений и заставляя сосредоточиться на предстоящем сражении. Вот только небольшая пометка о том, что император занимается поиском преемника, никуда не исчезает, оставаясь зудящим напоминанием на задворках сознания. Нет, Самуэль Фрогрант все еще оставался не просто вожаком, но главным и самым страшным хищником в стае общества людей. Вот только небольшая «колючка» в виде простой мысли о преемнике, засевшая в его лапе, в скором времени могла привести к чему-то большему…

Тем временем сосредоточенный в системе флот уже полноценно готовился открыть огонь. Сразу в трех местах давно фиксировалось возмущение в гипере. Пространство вокруг туннелей шло волнами, а спустя мгновение из него сплошным потоком начали появляться вражеские корабли. Огромные махины дредноутов норкролов практически синхронно появились в системе. Спустя миг канониры имперцев уже разряжали половину своих орудий в тела громадин.

Концентрированный огонь более полутора десятков кораблей разного класса обрушивается на ярко сверкающий от этих попаданий силовой щит. Энергетическая защита какое-то время держит многочисленные попадания, но мощь атаки слишком велика, и пламенеющие заряды начинают буквально рвать корпус огромного дредноута. Вот только вражеская махина даже не пытается атаковать в ответ, просто ускоряясь в сторону формации имперцев, напрочь игнорируя постоянные удары по себе. Многочисленные заряды прожигают обшивку, а затем и внешние отсеки, добираясь до самых внутренностей корабля норкролов. Но невзирая на необратимую гибель, на глазах превращающееся в дуршлаг космическое судно противника буквально выжимало все возможное из своих двигателей, быстро сближаясь с имперцами. Причем ситуация развивалась однотипно сразу на трех направлениях.