Дальний оплот Империи

Но уникальным было не это сочетание льда и пламени на месте планет. Нет, исключительность этой системы заключалась в том, что она являлась по сути перекрестком гипертуннелей, сводя целый десяток из них воедино. В свое время император возблагодарил удачу и случай, когда осознал важность ее размещения. Конечно, понадобился почти десяток лет и жизни многочисленных солдат, чтобы полностью выбить норкролов из нее, но оно того стоило, позволив создать природную точку обороны для человечества.

«Перекресток», а именно так назвали ее, отделял внутреннее пространство Империи от территорий норкролов. Да, за долгие столетия войны человечество давно вышло за пределы этой системы, создавая все новые колонии на далеких планетах или спутниках. Вот только так же впервые враг, словно сорвавшийся с цепи бешеный зверь, сумел загнать своего хозяина в самый угол – к «Перекрестку».

Почти четыре десятка потерянных колоний из чуть более сотни оказались не смертельным, но невероятно болезненным ударом для Империи. Привыкшие к текущему ритму войны гранд-адмиралы в последние десятилетия начали даже отвлекаться на междоусобицы, вовсю деля власть над подконтрольными территориями, особенно упирая на богатые ресурсами места. Получив длительное равновесие в силах и крайне медленно тесня противника, никто из высших чинов Империи не предполагал, насколько ситуация была хрупкой. Первым, казавшимся малозаметным звонком стали случаи постоянной ротации сил норкролов. Аналитики не сразу, но все же смогли уловить закономерность, когда вражеские соединения или эскадры менялись на новые, даже не получив значительных потерь. При этом их замена крайне неохотно шла на абордаж, подчас даже уничтожая собственные корабли во время попыток захвата имперским десантом. А затем один из гвардейцев нашел их установку, не просто ускоряющую рост второго сердца у противников, но и гарантировавшую превращение из беты-особи в альфа-норкрола.

Именно тогда картина происходящего полностью сложилась воедино, вот только уже было поздно. Разобщенные и размазанные по огромной территории силы Империи оказались совершенно не готовы выстоять против внезапно объединившегося монстрообразного флота противника. Несколько гранд-адмиралов попытались собрать свои эскадры и соединения кораблей воедино, но были буквально сокрушены превосходящей мощью врага.

В итоге человечеству вновь пришлось отступить, оставляя часть колоний на захваченных территориях из-за невозможности им помочь. Другие были полностью эвакуированы и вывезены в глубину Империи. Оба флота огромных транспортных кораблей типа «Ковш-2» забивались под завязку поселенцами, бросавшими свой дом навсегда. Ведь как только силы норкролов зависали над колонией, беспрерывный поток снарядов обрушивался с орбиты, буквально перекапывая всю поверхность и постройки на ней в однородную кашу. Противник не оставлял ничего от колоний, словно желая выжечь все возможные упоминания о ранее существовавших поселениях людей.

Следуя от одной системы к другой, вражеский флот продолжал свой опустошительный путь, попутно снося любые выставленные людьми преграды. Империи пришлось откатиться глубоко назад, доходя до Перекрестка и уже там собираясь остановить продвижение норкролов. Из двенадцати огромных флотов человечества три были уничтожены в первых столкновениях и попытках замедлить врага. Еще четыре оставались на охране оставшейся территории, но пять, включая увеличенный Первый, подчинявшийся лично императору, собрались в полном составе для отражения наступления врага.

Тридцать дредноутов, семьдесят два крейсера и более ста сорока рейдеров. Два с половиной десятка десантных транспортных кораблей, готовых по команде взять на абордаж любой корабль. Тысячи орудий, готовых извергнуть всю огненную мощь на противника. Общая численность экипажей представляла внушительные двести тысяч имперских солдат, каждый из которых готов воевать до последнего вздоха ради человечества. Тем более когда почти двухсотмиллионное население Империи резко лишилось огромных пятнадцати процентов от численности под пушками норкролов.