Дама с собачкой

— Спасибо, Делла, — наконец сказала она. — Вы совершенно меня успокоили. Когда у меня умер последний из котят, я подумывала завести киборга. Но мне сказали, что они совершенно неинтересны. Кошки все очень разные, а киборги — какой характер ему задашь, такой и будет. Но это же означает, что не будет диалога между человеком и животным. Не будет того, зачем и заводят питомцев. И еще мне сказали, что киборги очень хрупки, хотя и могут жить долго. Чуть что, горит электроника, и зверек, к которому ты привыкла, мгновенно гибнет, спасти его невозможно. Если ваша собачка жила без чипа… значит, и Барсик не умрет из-за пустяка. А то я боялась, что он откусит голову мышке, подавится и умрет. Но зачем он откусывает им головы?!

— У энимоушеновских киборгов управляющий чип жестко встроен в мозг. У мышей проще откусить голову, чем выцарапать его. К тому же Барсик наверняка не ест головы. Бросает там, где поймал добычу, а вам приносит тельце.

— Да, да. Надо будет обязательно с утра дать ему сливок. И мяса. Раз он больше кот, чем робот, ему нужно мясо. А зимой я покажу его на выставке. У нас мало котиков этой породы, а ведь Барсик может быть отцом. Я посмотрела, он превосходно сложен. И родословная у него богатая. И знаете, Делла, когда он переловит мышей, я отключу ему все лишние команды. Пусть он будет просто живым котиком. Вы ведь меня понимаете?

— Я не сомневалась, что вы именно так и поступите.

Охотничий шум стал затихать. Мы посидели еще около часа и разошлись. Я вернулась к себе, нашла в ванной комнате таз, сложила в него все мышиные трупики и выставила в коридор.

Когда я засыпала, Василиса прокралась в спальню, положила на коврик очередную мышь, тяжело вздохнула и пошла отдыхать под балконную дверь.

* * *

Разбудила меня Эмбер Мелроуз-Рассел. Захлебываясь от волнения, потребовала, чтобы я немедленно подключилась к новостному каналу, поскольку там — о-го-го! Я, еще толком не проснувшись, полезла в Сеть. И увидела такое, что вызвала горничную и попросила кофе в постель.

Там в режиме реального времени шло ток-шоу с участием лорда Джеймса Рассела, незнакомой мне подчеркнуто и дорого красивой женщины и немолодого мужчины, вроде бы знакомого, но смутно. Вместе с ведущей они сидели вокруг стола, на котором лежало крупное животное, как я определила на глазок — арканзасский шакал. То ли дохлый, то ли усыпленный. Крупный, сволочь. Я этих зверей не любила, как и большинство арканзасцев, уж больно много потравы от них случалось, да и на людей они нападали. По-своему это животное было красиво, напоминая полярного волка. Но сибирские овчарки все равно красивее, а еще они превосходно расправляются с арканзасскими шакалами.

Ведущая представила гостей. Красавица оказалась из «Энимоушен», а мужчина — некто Сергей Кирсанов, представитель сибирской КСМ. О-о, уже интригует. Свести в одной студии двух непримиримых конкурентов надо было суметь. Все ток-шоу, собственно, только на этом держатся — нестареющий жанр. До скончания веков люди будут счастливы наблюдать, как другие люди грызутся между собой. В том, что эти двое поцапаются, у меня лично сомнений не было ни малейших.

Для зрителей коротко изложили предысторию, я ее уже знала: на Ресе-2 многочисленная стая животных, которых местные считали волками, убила несколько человек. Последней жертвой стал полковник Артур Молински, который пошел охотиться на хищников в одиночку и был растерзан рядом со своей машиной.

Лорд Рассел рассказал о себе: много лет занимается разведением диких животных, восстанавливая исчезающие виды, преимущественно земные. Разумеется, такой бизнес подразумевает отлов, а порой и отстрел бракованных или больных особей. О происшествии на Ресе-2 он узнал от тамошнего губернатора, который просил помочь в уничтожении опасной стаи. Лорд Рассел немедленно вылетел, взяв две охотничьи группы из числа своих егерей. Чуть позже вызвал еще две группы. Он с самого начала не поверил в версию о волчьей стае: не бывает таких стай. Да, одиннадцать голов — это не так уж много, но лишь когда в стае есть щенки. В этой же группе были только взрослые звери. На месте он убедился, что прав: следы, оставленные хищниками, принадлежали животным разных видов. Первый же убитый зверь оказался крупной беспородной собакой, а при вскрытии выяснилось, что это киборг производства «Энимоушен». На следующий день взяли еще двоих — канадского волка, причем, судя по клейму, родившегося в питомнике лорда Рассела, и люктонскую гиену, которая может быть отнесена к крупным догообразным весьма и весьма условно. Волк погиб, а гиену довезли живой. Осмотр подтвердил: киборги. Остатки стаи взяли разом, попросив губернатора одолжить у военных «глушилку» электронных сигналов. Все животные погибли. Один экземпляр лорд Рассел представил на суд публики — того самого арканзасского шакала.