Дама слева

Элисон опустилась на колени на коврик у камина и опёрлась спиной о диван. Жизнь была чудесна, волнующе изумительна и великолепна. Девушка смотрела на огонь, спрашивая себя, как и много раз до этого, обладала бы она таким тонким художественным вкусом касательно изящных и прекрасных вещей, если бы её родителей не постигла такая трагическая смерть, а сама она не попала на попечение дяди. Её отец был обычным зеленщиком, ничего захватывающего. Возможно, если бы они были живы, она выросла, вышла замуж и имела бы собственный дом, а скрытый талант всё равно дал бы себя знать потом. С другой стороны, может, у неё и вовсе не было никакого таланта в этой области; возможно, это всего лишь влияние обстановки, в которой она воспитывалась, и выпавшая ей возможность, так как дядя очень любил её и брал с собой почти на все торги. Ребёнком она сидела в углу старой комнаты аукциона в Лидсе в окружении чьих-то ног, пока дядя занимался своим делом.

Во сне она часто слышала голос, выкрикивавший: "Продано за десять шиллингов... Продано за двадцать фунтов... Продано за сто пятьдесят гиней... Раз, два, три, продано". В маленьком дворике при магазине она танцевала под мелодию собственного сочинения, и песня её обычно состояла из одной строчки: "Раз, два, три, продано". Так или иначе, Элисон была уверена в одном: являлось ли её умение врождённым талантом, или лишь удачным воспитанием, оно у неё было.

К действительности её вернул голос Пола.

- Днём у меня был посетитель.

- Да?

Девушка продолжала смотреть на огонь.

- Билл Тэпли.

- Он... А я-то удивлялась, не увидев его на аукционе.

- У него было более важное дело.

- Не могу представить, о чём более важном, кроме как обойти кого-нибудь в заключении выгодной сделки, он может думать.

- Он хороший бизнесмен.

- Повезло ему.

- И он хочет жениться на тебе.

- Что!

Элисон развернулась с проворностью лани. Маленькая, стройная, с личиком феи, большими тёмными глазами и копной чёрных волос она в самом деле походила на испуганное животное.

- Билл Тэпли хочет жениться на мне? Ты... ты серьёзно?

- Он уж точно.

Девушка подалась вперёд, облокотившись на колени мужчины, посмотрела на него снизу вверх и прошептала с отвращением:

- Но ему уже за сорок! Билл Тэпли! Он?

- Разве это недостаток? - уголки губ Пола поникли. - Я его ровесник, но не считаю себя стариком.

Элисон вздёрнула голову.

- Тебе только сорок. Всего сорок. А он выглядит так, что мог бы быть твоим отцом.

Она знала, что это было нещадное преувеличение, но продолжала, наморщив в отвращении нос:

- Но Билл Тэпли! Я никогда не думала... Он мне не нравится.

- Думаю, ему об этом известно.

Она снова уселась на колени.

- Это радует. Мне ничего в нём не нравится, а уж меньше всего, как он ведёт дела. И в этом ты виноват, - Элисон величественно кивнула в сторону Пола. - Не надо было учить меня играть честно. Я видела, как Билл Тэпли заключил несколько сделок с компанией Броудбент... Замуж за него! Он прямо говорил об этом?

- Да. Его интересовало моё мнение.

Её голос был очень тих, когда она спросила:

- И каково же твоё мнение?

И снова Пол отвёл от неё взгляд.

- Я сказал, что решение за тобой. Я соглашусь с тобой во всём.

Элисон изумлённо наклонила голову на бок, как бы изучая опекуна.

- Ты это сказал? Ты сказал, что согласен, чтобы я вышла за Билла Тэпли?

- Да, если хочешь, - теперь он смотрел на неё сверху вниз. - И это главное: если... ты... хочешь.

Последние слова он произнёс чеканя.

- Я не хочу.

Её голос был громким, даже пронзительным, она отвернулась от мужчины и упала на колени.

- Я не хочу выходить замуж ни за него, ни за кого бы то ни было. И если бы передо мной стоял выбор: умереть в одиночестве или выйти за Билла Тэпли, я бы выбрала первое.

Она быстро обернулась, стрельнув в него глазами.

- Ты знаешь, почему Билл Тэпли хочет жениться на мне?

- Думаю, он влюблён в тебя.

- Глупости! Билл Тэпли любит только деньги. Он знает, что через семь месяцев мне исполняется двадцать один и я выхожу из-под твоей опеки, Элисон мягко улыбнулась Полу. - У меня будет приличная сумма наличных, примерно восемнадцать тысяч фунтов.

- Гораздо больше. Прибавь процент за восемь лет.

Голос Пола был тих.

- Ну, для Билла Тэпли и восемнадцати тысяч достаточно, чтобы возжелать их. Только позволь ему жениться на мне, он быстро найдёт им применение.

Элисон кивнула на огонь и развернулась. Пол расхохотался, что случалось очень редко. Он лежал на диване, трясясь от смеха, а она наклонилась к нему и схватила за плечи, пытаясь встряхнуть его огромное тело, но затем и сама беспомощно рассмеялась. Когда её голова упала ему на грудь, Элисон почувствовала, как Пол замер и, через мгновение подняв голову, увидела его сосредоточенное лицо, а в глазах выражение, которое воздвигало между ними стену, что ей не нравилось. Это был единственный недостаток Пола, если она могла назвать это недостатком: в одно мгновение он смеялся и можно было подумать, что он счастлив как ребёнок, а в следующее мгновение у него появлялся этот взгляд, за которым всегда следовало молчание.