Данталион

Он вышел из ванной, когда соседка уже ушла, прихватив пакет с едой. Перед уходом она даже не заглянула в комнату к Веронике. Анатолий подозревал, что она так и сидит перед телевизором весь день, не обращая внимания на ребенка.

Время отправляться в длинный и сложный путь пришло. Они давно собрали все необходимые вещи. В первую очередь три кислородных баллона, без которых его дочь не сможет надолго покинуть квартиру. Скопленные деньги и цилиндр он положил на самое дно рюкзака.

Анатолий толкнул дверь в спальню.

Дочь сидела возле окна, глядя на прохожих, монотонно вышагивающих по улице сквозь смог и туман. На её лице мерзким пузырем выпирал респиратор с фильтрами по бокам.

– Пора, – сказал он.

Вероника спрыгнула со стула и распахнула шкаф, где хранился рюкзак с вещами.

– Мы уже не вернёмся? – спросила она, подбегая к Анатолию.

– Нет. Это путешествие в один конец. И надеюсь, там нас ждёт хорошая жизнь. Другого выбора нет.

– Я знаю, – улыбнулась Вероника, но респиратор скрыл улыбку. Зато появились морщинки в уголках глаз, и Анатолий улыбнулся в ответ.

Они вышли из дома в половине девятого вечера. Быстрым шагом перешли улицу и двинулись в сторону заброшенного района. Спустя четверть часа они уже пробрались через дыру в ограждении перед старой железной дорогой и спустились к проржавевшим рельсам.

Всю дорогу Вероника не отпускала его руку. Она редко выходила на улицу из-за слабых лёгких и поэтому знала только несколько районов. Всё остальное ей наверняка казалось чужим и опасным. Анатолий каждый день уходил из дома, оставляя её с кем-нибудь из соседей, но она с ними не общалась, а предпочитала закрыться в своей комнате и ждать его возвращения. Вечером она готовила ему ужин. К девяти годам она умела готовить только несколько простых блюд, но Анатолий всегда с большим аппетитом съедал всё до последней крошки.

Вероника подняла на него взгляд. Он уверенно шагал вперёд, не оглядываясь по сторонам. С самого детства он обошёл все трущобы Железного города. Ему не приходилось побираться и голодать, потому что его отец работал на рудниках и мог прокормить семью. Анатолий рос в хорошем районе, получил приличное образование, мог даже устроиться работать на верхние этажи небоскрёбов. Но взрыв на шахте оборвал не только жизнь отца, но и поставил крест на благополучии всей семьи.

Матери Анатолия пришлось переехать вместе с сыном в более бедный район, где он повстречал свою будущую супругу, родившую ему Веронику.

Но тяга к приключениям у Анатолия была всегда. Именно она заставляла его несмотря на все запреты отца разгуливать там, где царило беззаконие. Его друзья состояли в уличных бандах, и сам он постоянно оказывался на грани криминала, погружаясь всё глубже в тёмные стороны общества. Только череда несчастий позволила ему не соблазниться лёгкой добычей. Вероника осталась единственным родным человеком, и Анатолий поклялся себе сделать всё, чтобы дочь обрела счастье.

Они прошли ещё полмили вдоль путей, озираясь на кучи мусора, бегающих под ногами крыс и вслушиваясь в звуки города, а когда перед ними показался вход в туннель метрополитена, Анатолий остановился.

– Это здесь, – сказал он, вспоминая оставленные под дверью инструкции.

В тот же момент из тени появились три силуэта. Вероника спряталась за его спиной, украдкой глядя на незнакомцев.

Это были диггеры со своей командой.

– Я лично решил сопроводить тебя, – произнёс уже знакомый Анатолию диггер. Окружавшие их люди оделись в черные камуфляжные костюмы. Диггеры явно подготовились к трудному путешествию.

– Моё прозвище Рок, это Сальвадор. – Диггер кивнул на напарника.

Здоровяк сделал шаг вперёд и протянул руку. Анатолий пожал её.

– А это Майк. Он наши глаза и уши в катакомбах.

Майк широко улыбнулся, опустившись на корточки и посмотрел в испуганные, но переполненные любопытством глаза Вероники.

– А кто это у нас здесь? – добродушно произнёс Майк.

– Вероника, моя дочь, – сухо пояснил Анатолий.

– У меня у самого двое детей такого же возраста, – сказал Майк, поднимаясь на ноги. – Думаю, нам понадобится два дня.

Анатолий тут же прикинул запас кислорода в баллонах. Должно хватить и даже ещё останется. Если путешествие не затянется, то за пределами города можно будет пополнить запасы. К тому же Анатолий был уверен, стоит только оставить железные стены позади, как изменится всё. Деревья станут зеленее, а воздух чище.

– Предмет у тебя? – спросил Рок.

Анатолий похлопал по рюкзаку.

– Хорошо. Отдашь его, когда дойдём до границы города. Так тебе будет спокойней, что мы не сбежим.

Сальвадор усмехнулся и жестом предложил всем идти за ним.

– Не бойся, – прошептал Анатолий, глядя на дочь.

– Я и не боюсь, – ответила она, смело шагая за диггерами.

Они спустились по неработающему эскалатору к станции метро, освещая путь фонариками.