Дар (часть1) (СИ)

Местность здесь немного изменилась. Поля почти не попадались, зато появились торчащие из земли, словно клыки, скалы.

Они были похожи на зачатки гор, как почки на ветках – зачатки листьев. Они были словно нагнуты, стоя под углом, и все направлены на видневшиеся на западе горы. В них упорно виделось что-то неестественное, будто их специально поставила так чья-то гигантская рука. Когда-то Антей слышал, что древние люди молились на подобные камни, называя их идолами, видя в них отражения своих богов, приносили им разнообразные жертвы, но здесь не было следов поклонений. Скорее наоборот.

Вокруг них царило запустение. Осыпающиеся горками щебня, как гнилые зубы, они торчали на некотором отдалении от леса, словно он не желал иметь с ними ничего общего, хотя Антей видел и другое обоснование этому – на скальном основании просто нечему было зацепиться, кроме чахлой травы и мха.

Пройдет еще какое-то время, и эти каменные клыки рассыплются окончательно, не оправдав первого впечатления о том, что в них лишь начинает зарождаться жизнь.

Для мира это будут минуты, возможно дни. Для смертных пролетит множество столетий или даже тысяч лет. Даже лес полностью изменится, возможно – и вовсе пропадет, а на его месте раскинутся поля и поселятся люди в новых больших деревнях. Каменное основание изроют взрывами, если оно к тому времени уцелеет, камень извлекут для постройки новых массивных стен.

К тому времени из памяти людей сотрутся воспоминания и о нем самом, и о его брате – столь ничтожных песчинках в таком огромном мире. И, скорее всего, забудут даже о Рагнаре, Волчьем Лорде, их господине, правившем здесь твердой рукой, временами даже слишком жестоко, но, он не мог не признать, крайне эффективно.

На востоке уже разгорелась заря, когда к одурманенному усталостью сознанию пробилось чувство тревоги, а обоняние уловило ни с чем несравнимый запах беды.

========== Глава 24. Пепелище. ==========

Год назад точно такой же запах принесли с собой Волки Рагнара.

Ничуть не похожий на легкий и приятный, чуть дурманящий и такой родной запах костра, разложенного наставником во время недолгой вылазки в лес. Его дым дополнял доверительную атмосферу, которую старались поддерживать наставники при общении с учениками, хотя она никогда и не пересекала границы с дружбой. Это делалось лишь в угоду необходимости, чтобы ученики в полной мере прониклись уважением к своим учителям. В ночи, над такими кострами, рассказывались поучительные истории о героях прошлого. Делались предположения будущего. Задавались вопросы, которые никогда бы не прозвучали во время напряженных тренировок при свете дня.

Костер в лесу раскладывали маленький, чтобы не привлечь ненужных глаз. Пищу на нем не готовили и для обогрева не использовали. Он был неким символом, островком в дикой глуши.

Антей любил эти моменты. Маленький язычок пламени аппетитно хрустел тонкими ветками, перебегая по ним из стороны в сторону. Когда ветки, брошенные ранее, обращались невесомым пеплом, кто-нибудь из мальчишек подсовывал еще обломков тонких прутиков. Площадь такого костерка никогда не превышала двух сложенных вместе ладоней. От него и дыма почти не было, наставники запрещали кидать в него сырое дерево и траву, был лишь сладковатый аромат дерева и смол.

Походные костры, разжигаемые группами воинов, предназначались не только и не столько для общения. Раненым нужно было тепло и горячая пища, и младших рыцарей посылали на поиски топлива, которое они обязаны были найти, во что бы то ни стало, ради своих товарищей по оружию.

Совсем иным огонь был в его детстве. В очагах, обогревавших бараки зимой и служивших, так же, для приготовления пищи, горело все, что жильцы могли раздобыть, с опаской проникая в лес и быстро возвращаясь, дабы не стать жертвами хищников.

Из-за этого дыма слезились глаза, забивалось дыхание, черная копоть оседала на комьях паутины, лохматящихся на потолочных балках. Отовсюду слышался кашель. В воздухе стояла тяжелая вонь горящих лепешек помета животных и их костей, но, между нестерпимым морозом снаружи и такими условиями внутри, люди предпочитали выбирать второе.

Огонь, горевший в очагах замков, что у Воронов, что у Волков, тоже был совсем другой. Мощный и уверенный, как нрав их властелинов, он сыто гудел, пожирая толстые куски цельных стволов, заставляя с треском разлетаться крупные, размером с кулак, угли.

Эти очаги никогда не гасли, за такую нерадивость могли жестоко наказать – разжечь заново огонь было трудно, а в каменных твердынях холодно было и зимой, и летом.

Сухой жар от кузнечных горнов выпивал влагу из тела, но заставлял кровь яриться в теле, давал азарт и бодрость. После работы приходила приятная усталость вместе с удовлетворением от завершенных дел.

Но беда пахла иначе. Горе, страх и отчаяние сотен людей пахли совершенно по-другому.