Дар демона

– Спасибо, друг. – Арон, ерничая, изобразил подобие придворного поклона. – Спасибо за добрые слова.

– Со мной так не шути, – серьезно попросил Мэль. – А то ведь тоже не пойму… И будешь потом искать нового управляющего.

– Постараюсь. – Арон кивнул так же серьезно.

В этот момент подросток шевельнулся и что-то тихо прошептал. Видно, начал приходить в сознание.

– Отдай мне его до вечера побеседовать, – негромко попросил полукровка. – Обещаю, что хорошенькая мордашка твоего любимца не пострадает.

– Думаю, он и так все расскажет. – Маг без дополнительных объяснений представлял детали «беседы».

– А может, – уже с нормальной громкостью произнес Мэль, – может, стоит послать князю ухо его младшего? Чтобы вел себя хорошо и сомнительные приказы не раздавал.

– Ухо? – удивился Арон.

– Да. Например, левое. Не слишком большая потеря, зато князь пару раз подумает, прежде чем сделать очередную глупость.

– А если сделает? – заинтересовался маг. Идею свою Мэль высказывал так обыденно, что Арону захотелось узнать, к чему приведет полукровку его извращенная логика.

– Тогда можно будет отправить пару пальцев… Или сразу глаз? – Полуэльф хмыкнул и задумался.

– Не надо, – донеслось с кровати. – Не надо, пожалуйста!

Мэль подмигнул Арону так, чтобы эльфенок не увидел, и повернулся к будущей жертве, развивая свою мысль.

– Ухо, высокородный Тималь, я тебе отрежу так быстро, что даже заметить не успеешь.

– Не надо! Господин! – Подросток, все еще бледный, сел на кровати, умоляюще глядя на Арона. Должно быть, несмотря на происшествие в лаборатории, маг из них двоих казался ему менее страшным. – Господин! Не позволяйте ему!

Арон вздохнул и, забрав у Мэля свиток, сунул вздрогнувшему эльфенку. Потом добавил сверху один из камней.

– Объясни, откуда это у тебя. Если скажешь правду, не будем посылать твоему отцу никакого подарка.

Интерлюдия 1

Существо внутри Горы проснулось. Потянулось в сонной истоме, кольцами свивая тело, открыло пасть, выпустив облако ядовитого пара, и скользнуло в узкий темный ход. Вырытый в незапамятные времена, ход вел на внешнюю сторону, в Просторную Пещеру, там всегда горел теплый огонь, маленькие двуногие приносили туда вкусную пищу. Существо заторопилось – Его сон длился долго, Оно проголодалось.

Но Просторная Пещера оказалась совсем не такой, как обычно. Не горел огонь, не суетились вокруг Существа маленькие двуногие, никто не касался благоговейно Его прекрасной чешуи, не втирал благовония, не предлагал еду. Маленькие двуногие не вышли Ему навстречу, только серыми проплешинами выделялись на полу кучи пепла.

На внешней стороне не оказалось ни двуногих, ни пищи. Такого никогда не случалось прежде, и долгие часы Существо то потерянно скользило по пещере, то замирало размышляя.

Существо было голодно, Существу было одиноко, Существо тосковало… Потом Существо начало вспоминать.

В прежние годы память была не нужна, но теперь осколки прошлого замелькали перед Его мысленным взором. Прошлое полнилось яркими красками и громкими звуками, так непохожими на благоговейный шепот маленьких двуногих. Прошлое таило ощущения как приятные, так и болезненные.

Существо заколебалось – уже очень давно Оно не испытывало боли. Существо знало: боль – это плохо.

Но голод вернулся с новой силой, и Существо решилось. Хотя выход из пещеры оказался завален, оплавленная груда камней не могла стать для Существа серьезной преградой.

На своде внешнего мира висел круглый теплый огонь, со всех сторон Существо окатывали воздушные волны. У всего видимого имелись названия, но за столько лет Существо позабыло их и теперь воспринимало лишь как совокупность образов.

Внешний мир оказался щедр на звуки, вот только ни один из них не напоминал шепчущие голоса маленьких двуногих. Но Существо не отчаялось – Оно знало, что в Просторную Пещеру маленькие двуногие приходили из внешнего мира и из него же приносили вкусную еду. Если Существо будет искать долго и упорно, Оно обязательно найдет маленьких двуногих. Тогда они вместе вернутся в Просторную Пещеру, и мир опять обретет правильность…

Глава 20

Мэа-таэль задумчиво следил, как маг заворачивает пакет и ставит на нем печать.

– Зря ты не позволил отрезать принцу ухо, – с деланым сожалением произнес он. – Какое бы получилось замечательное приложение к посланию для князя. Маленькое, но емкое и многозначительное.

– Мэль, это уже три дня как не смешно, – устало отозвался Арон. – Понимаю, не любишь ты чистокровных эльфов, я от них тоже не в восторге. Но займись лучше чем-нибудь полезным – Стаю проведай или посмотри, как поживают киретские караванщики.

– Зануда ты, – пробормотал полуэльф, но все же, под облегченный вздох Арона, направился к двери. Однако у порога развернулся. – Забавно, что у младшего ар-Корма оказался Темный Дар! Ты уже решил, как с ним поступишь?

– Мэль, ты меня два часа достаешь одними и теми же вопросами, – не выдержал маг. – Исчезни!

Мэа-таэль с преувеличенным испугом отшатнулся, потом сложил ладони у груди жестом почтения, принятым у кочевников, низко поклонился и воскликнул: