Дар демона

Ветер подул сильнее, поднимая еще не слежавшийся снег и бросая его каплями воды. Вокруг не стало теплее, не появилось солнце, но белая пустыня на глазах превращалась в голубое озеро. Еще несколько мгновений – и земля впитала воду, зазеленели поля, упругими ростками потянулись из земли юные деревья, а вместе с ними, с той же скоростью – черный камень крепостных стен, сторожевых башен и всей крепости.

– Похоже на мой замок, – рассеянно сказал Арон.

– Ты видишь царство Владыки таким, каким оно способно отразиться в твоем сознании, – ответило существо.

Крепость воткнулась в небо шпилями башен и прекратила движение. Беззвучно распахнулись ворота, плавно опустился мост.

– Ступай, – сказало существо.

Арон сделал шаг – и оказался за крепостными воротами. Двор был похож на двор его замка, но чувствовалось и отличие – в идеальной гладкости мощеных плит, в новизне каменной кладки, в безлюдье и тишине.

А вот парадный зал, куда с готовностью открылись двери, уже не имел с замком Тонгила ничего общего. Там было светло, намного светлее, чем должно быть в отсутствие солнца. В центре зала на возвышении стоял каменный трон, а вокруг танцевало пламя. Огонь растекался сияющей водой, рассыпался радугой и катился лавиной драгоценных алмазов, крошился золотым песком и вспыхивал алыми языками, вставал стеной и стелился у ног ласковой кошкой… Опять и опять, и все это одновременно.

Арон оторвал взгляд от ало-золотого зрелища, взглянул на того, кто восседал на троне, и застыл. Он словно увидел собственное отражение – того, каким он стал в этом мире, Тонгила-чернокнижника.

Апатия, наведенная белым безмолвием, схлынула окончательно.

– Кто ты? – спросил Арон резко.

– Владыка своего царства.

– Почему ты выглядишь, как я?

Человек на троне криво усмехнулся, как это делал порой сам Арон, если вопрос не казался ему приятным.

– Ты не веришь в богов. Единственный господин для тебя – ты сам. Мой облик создан тобой.

Арон нахмурился – он вовсе не считал себя безбожником. Просто сложилось так, что боги и их дела не казались ему интересны.

– Ты изменился, маг, – проговорил двойник, поднимаясь с трона и подходя к Арону. – Твоя душа выглядит иначе, твой эррэ сияет другими красками. Ты расстроил меня, не отдав мне жизнь того эльфа.

– Не отдав тебе?.. – повторил северянин.

– Не важно. – Двойник остановился в двух шагах, чуть склонил голову набок – привычный жест самого Арона – и задумчиво продолжал: – Теперь это не важно, маг с душой обычного человека. Я не буду задавать вопросов, на которые ты не можешь ответить.

Двойник взмахнул рукой, и стены замка исчезли, сменившись зеленью степи. Она простиралась до горизонта – без единого дерева, без проблеска воды. Небо тоже изменилось, белизна стала прозрачной летней синевой. Только солнце так и не появилось.

– Сегодня мои дети устраивают охоту. Ты будешь участвовать в ней, – сказал двойник.

– В какой роли? – мрачно спросил Арон, невольно вспомнив сон прежнего Тонгила.

– Ты тоже будешь охотником, маг, единственным смертным охотником. Будь осторожен – погибнешь здесь, и твое тело во внешней реальности умрет. А вот и мои дети…

Едва двойник договорил, как они возникли, соткались из воздуха. Ничуть не похожие на существ, встреченных Ароном в белой пустоши. Люди, обычные люди. Вот только собранные со всего мира: и белокожие северяне, и светловолосые имперцы, и горбоносые жители Каганата, и рыжие обитатели Югерского архипелага, и черноволосые до жгучести, черноглазые кочевники, и даже люди с кожей цвета красной меди и большими миндалевидными глазами, каких Арон не встречал ни разу. Но только люди, ни одного представителя других разумных рас.

Все они сидели верхом на существах, о которых Арону приходилось лишь слышать, но никогда видеть в реальности. Это были крупные, раза в полтора больше лошадей, ящеры с зеленоватой шкурой, отливающей металлом. Такого же оседланного ящера подвели и северянину.

– Сейчас мы перенесемся на границу царства, к Разлому, – обратилась к Арону черноволосая женщина, находившаяся ближе остальных. – Там развелось много солнечных гидр. Ты когда-нибудь убивал их, маг?

Арон покачал головой.

Солнечные гидры? Мифические создания Солнечного бога? Северянин с радостью избежал бы участия в этой охоте, но его мнения никто не спрашивал, а как вернуться в реальный мир, он не представлял.

– Как их убивают?

– Чем можно потушить огонь и убить солнечный свет, маг? Подумай.

– Водой и тьмой?

– Чуть иначе, маг, самую малость иначе. – Женщина потянула за поводья, отводя своего ящера в сторону. – Следуй за мной.

Граница царства действительно походила на границу, бездонной пропастью отделяя зелень степи от… иного. Арон несколько минут вглядывался туда, но так и не смог подобрать подходящего определения. Словно бы там не имелось ничего, кроме слепящего солнечного света.

– Гидры рождаются и растут на той стороне, – сказала женщина. – Те, кого не поглотил Разлом, проникают на нашу сторону в поисках добычи. А мы охотимся на них. Приманиваем и убиваем.