Дар демона (СИ)

Альмар снова пожал плечами и, не чувствуя в себе дара рассказчика, просто перечислил:

- Оборотень, когда перекидывается, похож на огромного волка. Оборотни похищают младенцев и молодых девушек для жертвоприношений, убивают и пожирают. Души у оборотней нет, только тело, поэтому убить их так трудно. Когда они превращаются в людей, остается хвост и клыки в полмизинца, а глаза светятся даже днем. Детенышей они поят свежей человеческой кровью...

- Все, хватит, - оборвал его Кирумо. - Можешь не продолжать. Ты в это веришь?

Альмар недоуменно моргнул.

- Наверное.

Кирумо скривился.

- А какая разница? - осторожно спросил мальчик.

- Такая, - резко ответил Кирумо.

- У тебя есть знакомые оборотни? - начиная догадываться, спросил Альмар. - Ты живешь в поместье Тонгила, а оборотни служат Темным... Прости, я не хотел обидеть...

Потом в голову пришла новая мысль:

- Тот оборотень специально отвлекал внимание? Это не совпадение? Но тогда... - мальчик огляделся по сторонам, ожидая, что вот-вот явится мохнатое страшилище.

- Не разглядывай кусты, там никого нет, - буркнул подросток, правильно истолковав его движение.

- Оборотня ранили, - вспомнил Альмар. - Он...

- Не ранили, - отрезал Кирумо. - Тот безрукий стрелок промазал.

- Откуда ты знаешь?

Кирумо вскочил на ноги, выпалив:

- Все эти истории - просто мерзкие россказни! И вообще... - он резко замолчал, глядя куда-то за спину Альмара, и его лицо побелело.

Глава 10

- Не шевелись, - прошипел подросток, глядя в пространство за спиной Альмара. - И не говори, иначе подохнем оба.

Сам он тоже замер, застыл в неудобной позе. Несколько минут тянулись как часы. Альмар доверял своему спутнику, верил в его знания, но сидеть спиной к опасности оказалось невыносимо. И еще тишина - не было слышно ни птицы, ни насекомого, словно они тоже боялись привлечь внимание неведомого существа.

Резкий порыв ветра обдал Альмара запахом жженой травы, и давящая тишина схлынула. Кирумо почти упал на землю, потом сел и несколько секунд смотрел в пустоту перед собой. Мотнул головой, будто очнувшись, веткой поворошил почти потухший костер и потянулся за грибами.

Альмар медленно развернулся. Там, на расстоянии пяти шагов, начиналась широкая полоса выжженной травы и кустов. Полоса шла вглубь леса, где резко заканчивалась.

- Что это было? - голос мальчика дрогнул.

- Огненная длань Владыки, - без выражения ответил Кирумо.

- Что?

- Так говорят степные кочевники, - подросток дернул плечом. - Только вряд ли оно имеет отношение к Многоликому.

- Оно... как оно выглядит?

- Огненный червь ростом с человека. Коснется тебя - превратишься в головешку. Если увидишь его, не двигайся. Он всегда бросается на того, кто бежит.

- Это маддог? - спросил Альмар. Вторая, после тууршей, ожившая легенда? Мальчика начала колотить запоздалая дрожь.

- Маддог, - согласился Кирумо, пристроив над багровыми углями недопекшиеся грибы.

- Они водятся только в Степи, - Альмар подошел к следу и потрогал черные ветки. Те осыпались пеплом.

- Знаю, - Кирумо не стал развивать разговор, уткнулся подбородком в подтянутые к груди колени, наблюдая, как их будущий ужин тихо скворчит и темнеет.

- Он точно ушел? Больше не вернется? - мальчик подошел к месту, где след заканчивался, но побоялся встать на черную полосу.

- Откуда мне знать? - буркнул подросток, потом нехотя добавил. - Господин Митрил говорил: маддоги никогда не возвращаются на свой след. При зимней грозе в Степи это самое безопасное место.

Альмар такого не знал. Только помнил краткое упоминание в одной книге: из-за бурь и маддогов только кочевники могут выжить в Степи зимой. Без объяснений.

Несколько минут мальчик еще постоял у следа, потом вернулся к костру. Помолчал, потом сказал виновато:

- Кирумо... прости. Я еще не поблагодарил тебя за спасение.

Тот передернул плечами.

- За оборотней тоже прости. Я не подумал, что у тебя среди них знакомые или друзья.

Кирумо не отреагировал.

- Я слышал, что оборотни служат Темным магам, - продолжил Альмар. - Тонгилу тоже?

- Да, - отрывисто сказал подросток.

- Я не подумал, - повторил Альмар. - Прости?

- Ладно, - Кирумо глянул на него, словно хотел добавить что-то еще, но промолчал.

*****

На небе проглянули первые бледные звезды, Альмар несколько часов как крепко спал, а Кирумо все продолжал сидеть у догоревшего костра. Слишком много мыслей теснилось в голове.

Маддог. Огненные черви не любили лес, их стихией являлись степи - бескрайние поля с высокой травой и открытым небом. Значит, кто-то послал его сюда. Кто? Зачем? Была их встреча случайностью? Если нет, то кто интересовал хозяина маддога? Он сам или мальчишка Темный?

Ни в себе, ни в Альмаре Кирумо, как ни старался, не мог разглядеть ничего, что привлекло бы внимание человека, способного управлять огненным червем. Сам Кирумо среди сверстников не выделялся, отец его служил Тонгилу много лет, но лишь как простой воин, один из рядовых волков Стаи. Мать... Насколько подросток помнил, происходила она из какого-то далекого клана, ничем не прославленного.