Дар демона

— Что случилось? — Альмар тоже втянул носом воздух, но не учуял ничего необычного. Лес пах лесом.

— Пожар, причем в нашу сторону!

…Альмар не представлял прежде, как страшно бежать, когда огонь мчит следом, пышет жаром, обжигает кожу до волдырей, а сил почти не осталось.

— Никогда такого не видел! — прокричал на ходу Кирумо. — Это не обычный низовой пожар! Ветер гонит его по верху деревьев!

Рядом неслись звери, обезумевшие от страха. Пара волков оказалась очень близко, и Альмар почувствовал щетку серого хвоста, скользнувшего по руке.

Впереди блеснула вода, но… лишь узкий ручей глубиной по колено.

Кирумо перескочил поток, обернулся:

— Скорее!

Альмар прыгнул следом. Подошва сапога скользнула по мокрому камню, его повело, перед глазами внезапно оказалась земля. Боль в левой ноге заставила задохнуться. Острая грань камня глубоко пропорола голень, окрасив воду алым. И, что куда хуже, сама стопа теперь выглядела странно: сгибалась совсем не туда, куда следует.

— Вывих, — мрачно сказал Кирумо, — или перелом.

— Нет, — Альмар мотнул головой, — ерунда.

Он попытался встать, но боль усилилась, стала невыносимой. Бежать не получится. Даже идти невозможно. Мальчик повернулся к стене пожара: еще пара минут — и огонь будет здесь.

Сгореть заживо…

Поднял голову — Кирумо стоял рядом, хмурился, словно принимая мучительное решение.

— Вот и все. — Собственный голос показался Альмару чужим.

— Мне тебя далеко не унести, — сказал подросток. Альмар сглотнул, услышав в этих словах приговор. Зажмурился, потом торопливо открыл глаза, боясь, что уже остался один. Нет, Кирумо все еще был рядом.

— Убей меня, — сказал Альмар.

— Это зачем? — Кирумо перестал хмуриться, брови поползли вверх.

— Не хочу сгореть заживо. — Голос сорвался.

Умирать не хотелось. Но лучше погибнуть от клинка, чем в огне.

Кирумо покачал головой, потом глубоко вдохнул, будто готовясь нырнуть с обрыва, и резко встряхнулся. По телу, как по отражению на поверхности озера, пошла рябь. Черты лица расплылись, тело потеряло плотность, став серым туманом. Альмар протер глаза, а когда убрал руки, на траве стоял крупный волк.

Альмар моргнул. Ничего не изменилось, только зверь забавно наклонил голову. Взгляд у волка оказался очень умный и очень человеческий.

— Кирумо, — неуверенно спросил мальчик. — Кирумо, это ты?

— Р-рья! — Звериная глотка, не предназначенная для человеческой речи, сильно искажала звуки. Волк подошел ближе и присел на задние лапы. — Забир-р-райся, дер-р-ржись кр-р-репче. Пр-р-рипасы вор-р-рзьми.

Альмар торопливо подобрал мешок Кирумо, с запозданием вспомнив, что свой бросил в лесу во время бега, и забрался на зверя.

Потом был бесконечный бег по бесконечному лесу, боль в ноге от резких движений. Мысли только о том, как удержаться и не упасть.

И неожиданно все кончилось. Альмар оказался на земле, а Кирумо — снова человек — сидел рядом и осторожно ощупывал его больную ногу. Потом резко дернул, вернув ступню на место.

— Надо бы лекарю показать.

Альмар торопливо вытер брызнувшие от боли слезы.

— Пожар? — спросил прерывающимся голосом.

— Остался позади. В зверином облике я бегаю быстро. Еще нам повезло, ветер сменил направление. — Кирумо отодвинулся, но глаз не отвел.

Мальчик сглотнул и опустил голову, ощущая стыд.

— Я опять оказался обузой.

Несколько секунд молчания, потом Кирумо коротко хохотнул.

— Ты только это хочешь сказать?

Альмар поднял голову:

— Ты спас мне жизнь… Спасибо.

Опять пауза; Кирумо продолжал вглядываться в его лицо, выискивая что-то.

— Я оборотень. Или ты не понял?

Альмар моргнул.

— Понял. Ты же в волка превратился. — Но Кирумо продолжал ждать, и он смущенно добавил: — Прости, пожалуйста, что я тогда про оборотней гадостей наговорил. Я не хотел тебя обидеть.

— Не боишься меня?

Альмар нахмурился.

— Нет. Я Темный, тебя же это не пугает.

Кирумо выдохнул.

— Верно. Мы друг друга стоим, — и усмехнулся.

Глава 11

До Радоги ребята добрались три дня спустя. После тишины леса многолюдность города оглушала, а группы служителей Гиты, то и дело попадавшиеся навстречу, заставляли Альмара невольно ежиться.

Жители Радоги, в отличие от жителей других городов, не оказывали особого предпочтения какому-то одному богу из Великой Триады, предпочитая испрашивать милости сразу у всех. Три огромных храма стояли с трех сторон центральной площади города.

Альмар привычно нашел взглядом храм бога Солнца и тут же отвел глаза. Туда ему отныне путь был заказан.