Дар демона

— Простыми стрелами оборотня не взять. — Тар Дьерг нахмурился.

— У меня не простые, — возразил Турм. — У мага брал.

— Ха! — донесся голос Роша откуда-то из дальних кустов. — Вот твоя стрела, в крови и без наконечника.

— Раненый ушел, — заключил тар Дьерг. — Возьмем живым. За живого награда выше, чем за шкуру. Рош, Аккит, остаетесь сторожить мальчишку.

Альмару хотелось спросить, как они собрались искать оборотня, пусть раненого, но в лесу, да еще ночью. Им жить надоело? Но промолчал.

Когда остальные ушли, Аккит разжег костер, а Рош по периметру обошел поляну, остановился у привязанных лошадей, погладил гнедую кобылу по длинной морде. Альмар какое-то время наблюдал за ним, потом повернулся к огню. Не из-за холода. Просто сидеть вот так, любуясь танцующими языками пламени, ему нравилось. Так и хотелось протянуть руку, поймать парочку…

— Обожжешься, — буркнул сидящий вполоборота Аккит, и Альмар торопливо отдернул руку.

Слуга Гиты закончил раскладывать дрова и посмотрел на подопечного.

— Я видел тара Мэлгона в столице. — Голос Аккита звучал сипло, простуженно. — Ты на него не похож.

— Да, — согласился Альмар, — я в дядю пошел, маминого брата.

Из темноты раздалось не то сдавленное проклятие, не то хрип.

— Рош, что там? — Аккит вскочил на ноги — и завалился набок. Из его глазницы торчал нож.

— Чего застыл? — Кирумо, возникший в свете костра, вырвал клинок, торопливо вытер об одежду убитого. Глаза подростка горели золотом. — Уходим!

— Сейчас! — Альмар подхватил свой порядком изодранный плащ, после секундного колебания снял с Аккита ножны с длинным кинжалом. Хорошее оружие.

И они побежали.

Темнота леса казалась непроглядной, даже белесая северная ночь не помогала различить дорогу. Но Кирумо темнота не мешала, а светлая макушка подростка служила Альмару хорошим ориентиром.

В лесу царила тишина, мальчик слышал только шелест листвы под ногами, изредка треск сухой ветки, и каждый раз вздрагивал от резкого звука.

Бежали долго. Несколько раз Альмар просил передохнуть, отчаянно завидуя выносливости Кирумо.

— Когда? — выдохнул на пределе сил. — Когда остановимся?

Небо на востоке прорезала тонкая розовая полоса. Светало.

— Немного осталось, — ободрил его подросток. — Иди след в след и не бойся, это иллюзия.

У Альмара не осталось сил спрашивать, что имел в виду Кирумо. Потом стена непроходимого бурелома оказалась на пути, и он не сдержал стон.

— Говорю же, иллюзия! — Сперва правая, потом левая нога Кирумо исчезли внутри поваленных стволов. Еще шаг — и он уже по пояс скрылся в нагромождении веток. — Не отставай.

Альмар шагнул вперед. Иллюзия обманывала не только зрение, поскольку ветки ощутимо кололись. Для пробы Альмар зажмурился, и сразу стало легче. Когда неприятные ощущения схлынули, открыл глаза. Небольшая поляна, в центре которой Кирумо разжигал костер. Уютная поляна, и никуда больше не нужно идти…

— Оборотень удачно объявился. — Альмар закончил нанизывать на прутья грибы, найденные неподалеку и признанные съедобными. — Все кинулись в погоню. Видел бы ты, как у них горели глаза! Тар Дьерг сказал: награда за живого выше, чем за мертвого.

— Гита любит оборотней на своем алтаре. — Подросток криво усмехнулся.

— Она жестокая богиня. — Альмар поворошил прутом отгорающие угли, прикидывая, куда пристроить грибы, чтобы хорошо пропеклись, но не сгорели. — Почти как Серая Госпожа.

— Хуже, — убежденно сказал Кирумо. — Серая Госпожа справедлива, а Гита нет. Гита коварна и наслаждается страданиями смертных. Серая Госпожа — просто Смерть. Рано или поздно она приходит ко всем.

— Ты поклоняешься Серой Госпоже? — с опаской спросил Альмар.

— Нет, — отказался Кирумо. — У Серой Госпожи и без меня достаточно почитателей. Мой бог Многоликий. — Помолчал, потом добавил: — Ты не испугался, когда увидел оборотня?

— Я не видел, — признался Альмар.

— Боишься оборотней? — продолжал допытываться Кирумо.

Альмар пожал плечами.

— Как и все. Кроме историй, я ничего о них не знаю.

— Каких историй?

Альмар снова пожал плечами и, не чувствуя в себе дара рассказчика, просто перечислил:

— Оборотень, когда перекидывается, похож на огромного волка. Оборотни похищают младенцев и молодых девушек для жертвоприношений, убивают и пожирают. Души у оборотней нет, только тело, поэтому убить их так трудно. Когда они превращаются в людей, остается хвост и клыки в полмизинца, а глаза светятся даже днем. Детенышей они поят свежей человеческой кровью…

— Все, хватит, — оборвал его Кирумо. — Можешь не продолжать. Ты в это веришь?

Альмар недоуменно моргнул.

— Наверное. А какая разница?

— Такая, — резко ответил Кирумо.

— У тебя есть знакомые оборотни? — начиная догадываться, спросил Альмар. — Ты жил в поместье Тонгила, а оборотни служат Темным. Прости, я не хотел обидеть… — Потом в голову пришла новая мысль: — Тот оборотень специально отвлекал внимание? Это не совпадение? Но тогда… — Мальчик огляделся по сторонам.

— Не смотри в кусты, там никого нет, — буркнул подросток, правильно истолковав его движение.

— Оборотня ранили, — вспомнил Альмар. — Он…