Дар халифу (СИ)

  Николь молчала. Ее не очень радовали разговоры о мрачном прошлом двух государств.

  -- Он говорил, что наместник был крайне жестоким, и даже маги боялись его, - продолжала Ева. Ее этот факт очень забавлял.

  -- Никто его не боялся, - фыркнула Мадлена. - Разве что только такие как твой опекун.

  -- Я читала, что он сжигал магов на костре, - возразила Бьянка. - Разве это неправда?

  -- Правда, - ответила волшебница. - Мы уязвимы, как и люди. Будь тогда рядом с ним темные, он смог бы наделать много бед, но он разогнал всех. Даже эльфов.

  -- Они безобидные создания, чем они ему не угодили? - Бьянка заметила, что Николь все ниже опускает голову и абсолютно не проявляет интереса к теме.

  -- Валиус хотел добиться того, чтоб люди не смешивали кровь с другими расами, - ответила Мадлена, тоже не упустившая странного поведения Николь, всегда любознательной.

  -- Чистая человеческая кровь обладает своей силой, также как наша кровь и кровь чистых эльфов, - продолжала она. - Полукровки, зачастую, теряют способности обеих рас, становясь слабее представителей своей чистой расы.

  -- Но ведь бывает, что полукровки рождаются с преимуществами от обеих рас? - спросила вдруг принцесса.

  -- Да, но очень редко, - вздохнула волшебница. - Хотя есть пророчество, что именно полукровка победит Лоакинора.

  -- А мужчина или женщина? - Бьянка решила уточнить, нет ли тут ущемления прав женщин.

  -- Известно только, что ребенок человека и литиата, - ответила Мадлена. - Но большинство считает, что мужчина.

  -- Почему я не удивляюсь? - Бьянка покачала головой.

  Ева смерила ее презрительным взглядом.

  -- Граф подходит под это описание, - усмехнулась княжна. - Может, он наш спаситель?

  -- Надеюсь, что нет, - Мадлена и сама часто думала об этом. - Никому не пожелаю встать на пути Лоакинора.

  Николь резко встала, вновь привлекая всеобщее внимание.

  -- Прошу, хватит об этом! - сказала она взволнованно. - Такое прекрасное место, а вы о войне и Враге.

  Она ушла в сад через одну из задрапированных арок.

  Бьянка и Мадлена переглянулись. У обеих возникла одинаковая мысль, что Николь беспокоится о графе, и обе были неправы.

  Когда гости отдохнули и привели себя в порядок после дороги, не без помощи бесчисленной прислуги. Они вновь собрались вместе в одной из комнат за поздним ужином.

  -- Великий халиф примет вас завтра утром, - сообщил один из советников, присутствовавший за ужином. Его почетной обязанностью было встретить и разместить гостей.

  -- Честь для нас, - ответил Виктор, плохо скрывая недовольство. Но советник сделал вид, что не заметил этого, продолжая рассказывать, как порадовал халифа неожиданный визит. Король все больше мрачнел, слушая его. Когда он приезжал сюда с отцом, в годы процветания Вандершира, халиф сам встречал дорогих гостей, не заставляя ждать аудиенции. Но то был другой король, и другой Вандершир. Теперь кучка нищих бродяг, не имевших пристанища, была не почетней простых купцов, и должна была ждать милости от великого правителя. А значит и цена за помощь будет высокой.

  -- Для вас приготовлены наряды и подарки, - говорил советник, мужчина средних лет, худощавый, но широкоплечий и довольно энергичный. - Особенно для прекрасных дочерей Вандершира.

  Он сверкнул темно-карими глазами, обводя взглядом девушек, каждая из которых была истинной красавицей. Их разместили отдельно от мужчин, за небольшим столом. После приезда в столицу, женщинам полагалось находиться отдельно от мужчин, чего требовали приличия.

  -- Мы не останемся в долгу, - прежним тоном ответил Виктор.

  Граф, да и все прочие, заметили, как он взглянул на Николь, говоря это. Девушка сделала вид, что ничего не замечает, и продолжала молча есть.

  -- К вашим услугам лучшие одалиски*, - советник взмахом руки велел темнокожим охранникам пригласить танцовщиц. Как и в доме Садида заиграла ритмичная музыка, и восемь девиц в еще более откровенных нарядах принялись развлекать гостей.

  -- Девушек проводят в их покои, - советник поднялся.

  Развлечение было предоставлено исключительно для мужчин.

  Бьянка недовольно подобрала юбки и прошла мимо танцовщиц, расталкивая их. Ева поспешила за ней. Мадлена поблагодарила советника за оказанную честь, присутствовать за одним столом с мужчинами. Николь, бледная и встревоженная, шла рядом с ней.

  -- Вот гады, - негодовала княжна, пока они шли следом за полуголыми охранниками. - Они будут развлекаться, а мы спать идем. Я передумала оставаться тут. Дурацкое место.

  -- Стань танцовщицей, и всегда будешь в мужской компании, - посоветовала язвительно Ева.

  Бьянка одарила ее испепеляющим взглядом.

  -- Что-то случилось? - поинтересовалась Мадлена, немного отстав от парочки и взяв Николь под локоть.

  -- Нет, отчего? - спросила та встревоженно.

  -- Ты сама не своя, - волшебница знала об их разговоре с графом.

  -- Я волнуюсь перед встречей с халифом, - ответила Николь. - Ведь от него зависит, сможем ли мы противостоять Врагу.

  -- Ты поняла, что он задумал? - прямо спросила Мадлена.