Дар халифу (СИ)

  За ужином Кристиан рассказал о последних событиях на флагмане и планах наступления. Офицеры кивали, зная, что подробные инструкции последуют в ближайшие дни. И хотя их больше интересовали причины визита, они учтиво слушали рассуждения графа о превосходстве врага.

  -- Ее Величество, королева-мать, и королева Вандершира, - сообщил лейтенант, открыв дверь и пропуская дам. Две женщины вошли в столовую. Мужчины поднялись, приветствуя их.

  -- Продолжайте, - кивнула им Виржиния. - Мы все же передумали и решили присоединиться.

  Офицеры вернулись за стол.

  -- Что с вами случилось, граф? - спросила встревоженно королева-мать, увидев его лицо. Маги уже успели немного помочь ему, но некоторым ранам нужно было больше времени, чтобы окончательно сойти.

  -- Я был неосторожен, укрепляя снасти, - ответил Кристиан. - Упал с высоты на бочки. Наверное, ребро сломано.

  -- Ох, это ужасно, - Виржиния покачала головой.

  Мужчины, прекрасно знавшие, что подобные раны не получить без помощи другого человека, промолчали. Николь одарила их благодарным взглядом, давая понять, что после все объяснит, а королеву в это посвящать не следует.

  -- Виктор прислал хоть какое-нибудь письмо матери? - спросила она у Кристиана.

  -- Боюсь, что нет, - ответил он.

  -- А распоряжений относительно сестры? - Виржиния старалась не смотреть на его обезображенное лицо.

  Николь вспомнила о Еве, содержащейся на этом корабле под стражей.

  -- Ее судьба полностью зависит от меня, - ответила девушка сурово. - Виктор передал мне все полномочия.

  -- Тогда пусть с нее снимут цепи, - взмолилась королева-мать. - Это же ужасно. Куда она сбежит посреди моря?

  -- Снимите, - приказала Николь, взглянув на капитана Питерса. - Пусть ходит, где хочет.

  -- Ты такая добрая, моя девочка, - Виржиния поднялась, желая проследить за исполнением приказа лично.

  Один из старших офицеров вышел, чтобы освободить арестантку.

  -- Ты так великодушна, - Кристиан закончил трапезу и тоже поднялся.

  -- Я ничуть не лучше ее, - ответила Николь, поблагодарив офицеров и тоже покинув столовую.

  Они с графом вышли на палубу. "Королева Моргана" была гораздо меньше "Грозного", и солдат на ней было вдвое меньше. Казалось, что они тут одни, после шумного, переполненного людьми флагмана.

  -- Что у вас случилось? - спросил Кристиан, опустившись со вздохом на скамейку. - Что не поделили?

  -- О чем ты? - не поняла Николь, с жалостью разглядывая его лицо.

  -- Почему он тебя сюда отослал? Неужели узнал как-то о нас? - граф прочел ответ по ее глазам, прежде чем она успела кивнуть.

  -- И какая крыса доложила? - он начал прикидывать в уме, кто мог дежурить ночью и увидеть их.

  -- Я, - Николь села рядом. - Разве он не сказал тебе? Из-за чего вы драку затеяли?

  -- Он предложил, я согласился, - ответил Кристиан. - Я и не подумал бы, что ему что-то известно.

  Николь молчала, зная, что Виктор редко с кем делится подробностями своей личной жизни, в отличие от нее.

  -- Он, наверное, полный дурак, если отправил тебя со мной после всего, - усмехнулся граф. - Я же непременно воспользуюсь этой ситуацией.

  -- Зачем? - Николь посмотрела на него. - Чего ты добиваешься? Я ведь уже его жена. На что ты надеешься?

  -- Мне все равно, чья ты жена, - ответил граф, глядя на темнеющее небо.

  -- Я думала, что ты смирился и мы теперь просто друзья, - девушка покачала головой, понимая, как глупо попалась на его уловки.

  -- Я смирился, мы друзья, - кивнул он. - Но я никогда не оставлю попытки вернуть тебя.

  -- Ты никогда не вернешь меня, - ответила Николь мягко и улыбнулась ему. - Даже если Виктор не простит меня, и мы с ним будем жить в разных концах страны, я не вернусь к тебе.

  -- Знаешь, когда-то ты была также уверена, что мы не будем вместе, - возразил граф.

  -- А разве мы были вместе? - спросила Николь.

  -- То, что было между нами, нельзя вот так забыть, - он встал, придерживая бок. - И ты не можешь оттолкнуть меня, потому что знаешь, что никто не сможет любить тебя так как я. Никакой мальчишка не заменит меня, не заставит забыть.

  -- Ты прав, - кивнула Николь - Все, что у нас осталось - это воспоминания. И столкнувшись с первыми трудностями, я захотела сбежать в прошлое, в эти воспоминания. Но от себя не убежать, я люблю Виктора. А после сегодняшнего его поступка люблю еще больше.

  -- Какого поступка?! - граф понял, что рано порадовался. - Опять твое сострадание к поверженным?

  -- Он победил бы, если бы мне хватило ума не кричать, - Николь улыбнулась, вспомнив тревогу, мелькнувшую в глазах Виктора, когда он посмотрел на нее, прежде чем получить удар от графа. - На тебе живого места нет. Признай, ты недолго бы еще продержался.

  -- Может быть, но ты не ответила, - Кристиан не желал признавать своего поражения, тем более что он победил, а как, не имело значения. Важен был результат.

  -- Что ты сделал бы, если бы я была твоей женой, а он моим любовником? Убил бы его? - спросила девушка насмешливо.

  -- Конечно, не раздумывая, - ответил граф. - Так поступил бы любой нормальный мужчина.