Дар халифу (СИ)

  -- Добрый вечер, Ваше Величество, - сказал Велиамор, сидевший на стуле. Гордон стоял рядом с ним, с другой стороны Мадлена. Николь подошла ближе, всматриваясь в лицо мага. Она не заметила никаких перемен в его внешности, и уж было обрадовалась, что ему не пришлось прибегать к ужасному превращению.

  -- Добрый вечер, - сказала она, улыбнувшись. - Рада, что мы, наконец, нашли вас.

  -- Скорее, это я вас нашел, - ответил мужчина, тоже улыбнувшись в привычной для него манере. Николь вздрогнула, когда его растянувшиеся губы обнажили два белоснежных клыка, ставших заметно длиннее прочих зубов.

  -- Мне жаль, что я напугал вас, - он быстро скрыл их, вновь став серьезным. - Простите.

  -- Я не испугалась, - королева подошла к нему и протянула руку. - Я знаю, кто вы, и я рада, что вы с нами.

  -- Поверьте, я вполне безопасен для вас и ваших людей, - произнес Велиамор, пожав ее руку и взглянув на офицеров.

  -- Разве кто-то сомневается в этом? - Николь, недоумевая, посмотрела на мужчин.

  -- Но, Ваше Величество, - начал один из генералов. - Вампиры - темные.

  -- А если мы найдем Виктора, и он тоже будет вампиром? - спросила она, без вызова, просто представив им вариант развития событий.

  -- Вам решать, миледи, - ответил тот, поклонившись.

  -- Именно, - она вновь взглянула на мага. - Велиамор - советник короля и мой. А его пищевые пристрастия меня не интересуют.

  Все молчали, покорно кивая. Гордон улыбнулся, опять позабыв о своей напускной суровости.

  -- Все свободны, - продолжала властно Николь. - Велиамор, вас прошу рассказать мне, что вы узнали.

  Солдаты, отдав честь, покинули шатер. Гордон тоже вышел, желая всем сообщить о распоряжении королевы и прекратить слухи.

  -- Прошу вас набраться мужества, - начал маг. - Хотя я вижу, вы и так обладаете им в полной мере.

  -- Виктор мертв? - спросила Николь прямо, не желая долгих прелюдий. Мадлена, еще не свыкшаяся с мыслью, что ее подруга, робкая и слабая восемнадцатилетняя девушка, ведет армию, в очередной раз поразилась ее хладнокровию и самообладанию.

  -- Нет, такого я не слышал, - ответил Велиамор, тоже немало удивленный, но не показывавший этого. - Он у Лоакинора.

  -- Вы знаете где? - Николь чувствовала, что если бы сейчас Лоакинор появился перед ней, она смогла бы убить его одним лишь усилием воли.

  -- Да, это в двух днях пути отсюда на юго-восток, - ответил маг.

  -- Два дня верхом? - уточнила королева ровным спокойным тоном.

  -- Да. Я сам направлялся туда, - продолжал Велиамор.

  -- Как вы узнали? - Николь быстро прикинула в уме, сколько солдат взять с собой, а сколько отправить на Холоу с Лингимиром. Мадлена села, не сводя с нее изумленного взгляда.

  -- Кристиан оставил след, - ответил маг. - Я напал на него менее пяти дней назад, и был очень удивлен. Почему он не с вами?

  -- Они с Евой покинули нас, - Николь все еще надеялась, что Кристиан на их стороне.

  -- Я расскажу тебе по дороге, - сказала Мадлена, приблизившись к мужу.

  -- Ты поедешь с нами? - спросила королева, взглянув на нее.

  -- Конечно, - закивала та.

  -- В таком случае, отправляемся немедля. Вы можете продолжать путь? - поинтересовалась Николь у мага.

  -- Да, - ответил он, вновь улыбнувшись. Теперь его новые зубы не произвели на девушку никакого впечатления, она сама улыбнулась бы в ответ, если бы не волновалась за Виктора.

  -- Гордон! - позвала она, и парень в мгновение ока оказался в шатре. - Мне нужны эльфы и самые лучшие твои люди. Всего человек двадцать.

  Она вопросительно взглянула на Велиамора, он кивнул.

  -- Остальных поведешь на Холоу, - продолжала королева. - Бьянка пусть возьмет солдат Иджу, очистит северо-восток, и идет на Холоу с севера.

  -- А вы? - спросил Гордон.

  -- Мы подойдем дней через пять-шесть, - ответила девушка. - Как раз успеем к осаде Стоунхолда.

  Холоу.

  Заброшенный замок.

  23е. Четвертый весенний месяц.

  Виктор пришел в сознание, когда его окатили ведром ледяной воды. Он был раздет до пояса и закован в цепи. От каждого наручника на запястьях тянулась длинная тяжелая цепь. На шее тоже был стальной ошейник с кольцом и прикрепленной к нему цепью. Ею он был прикован к высокой глухой стене в темной башне. Он даже не мог разглядеть того, кто привел его в чувство.

  -- Не пытайтесь бежать, - заговорил тюремщик. Это был тот самый вампир, следовавший везде за господином. Он подошел и снял цепь со стены, отперев замок.

  Виктор хотел поднять руку, но не смог из-за неимоверной тяжести оков. Вампир же с легкостью собрал с пола неподъемные цепи и, перебросив через плечо, повел пленника по коридору. Виктор повиновался, стараясь осмотреться, больше он ничего не мог пока предпринять.