Дар королю пламени

Сама не поняла, как вскочила на ноги, чтобы лучше рассмотреть существо, о которых не было слышно больше пяти сотен лет. Говорили, что драконы вымерли. Покинули наш мир. Отвернулись от людей.

Но вот же он!

Такой большой, с огромными кожистыми крыльями, длинной шеей и большими рогами, венчающими голову.

Живой дракон.

Мне хотелось побежать за ним, увидеть приземление. Удостовериться, что все это не иллюзия. Что все на самом деле.

Но я не могла и шага сделать, с восхищением наблюдая за полетом. Полетом, который длился всего несколько секунд.

Дракон скрылся за кронами деревьев, унося с собой шум ветра. И развеивая тем самым мою завороженность.

— Быть не может, — прошептала я, приходя в себя. — Мне никто не поверит!

Но с кем я могла вообще поделиться восторгом? Только с Олафом. И только с ним.

Аппетит пропал, есть больше не хотелось. Я оставила расстеленный плед в парке, решив, что потом сообщу о нем служанке. И поспешила разыскать Олафа. Он просто не поверит, что драконы все еще существуют.

Стало быть, король пламени не преувеличивал, когда говорил, что поцелованные пламенем рождаются не просто так! В их роду были драконы! А может, и фениксы…

В моем роду!

Поверить в это не могу. Что когда-то… много столетий назад кто-то из моих предков вступил в союз с высшим существом. А откликнулось это во мне. Именно во мне.

Этими сведениями нужно было поделиться. Обязательно поделиться. Но Олафа я нигде не могла найти. Слуги не знали, где он. Тил, которого я повстречала в коридоре, сказал, что видел его последний раз утром.

Куда мог запропаститься гость короля пламени?

Если только и ему от Ливетты не поступило предложение сбежать из замка. Мало ли, может, и к нему эта девица успела приревновать монарха стихии…

С нее станется!

Сбившись с дыхания, я свернула в картинную галерею, где несколько дней назад у нас состоялся разговор с дочерью герцога. Если срежу здесь, то выйду к трапезной, где всегда проводились обеды для гостей короля.

Кто знает, может, Олаф там?

— Кассандра, вы от кого-то убегаете? — раздался сзади насмешливый голос.

Ну почему именно он?

— Ваше величество, — я присела в реверансе, не в силах восстановить дыхание. — Мне не от кого бежать.

— В самом деле? — ухмылка так и не исчезла из его голоса. — Тогда это хорошая новость, не так ли?

— Согласна с вами, ваше величество, — учтиво отозвалась я, надеясь, что на этом наш любезный разговор и закончится.

— Вы уже успели побывать в оранжерее, Кассандра?

— Еще нет. В вашем замке столько чудесных мест, что все посетить просто невозможно.

— А как вам картинная галерея? — почему-то продолжал допрос мужчина, жестом отослав стражников, которые возникли в проходе за его спиной.

— Вы прервали мое любование искусством, — заметила я и тут же прикусила язык.

— В самом деле? — брови короля взлетели от удивления. — Ну что же, тогда примите мои извинения, Кассандра. Не знал, что моя компания может отвлечь от столь занимательного времяпрепровождения.

— Я не это хотела сказать, ваше величество, — попыталась я сгладить углы и оглянулась, чтобы посмотреть, что изображено на ближайшей картине.

Может, получилось бы сменить тему.

Но сбоку от меня на голой стене висел лишь незажженный факел. До ближайшего полотна оставалось несколько шагов.

— А что же вы хотели сказать, Кассандра? — с нескрываемым любопытством уточнил мужчина. — Может быть, то, что все еще желаете сбежать?

— О чем вы? — я встрепенулась и посмотрела на короля пламени.

Сегодня он чуть ли не впервые предпочел рубашкам вычурный камзол из черного бархата.

— Ну, вы же мне только что солгали, разве нет?

— Как я могу, ваше величество, — с опаской я опустила глаза, памятуя, чем закончилась наша последняя игра в гляделки.

— Но ведь солгали, — надавил мужчина. — Вы бежите. От своей судьбы, планируете побег. Разве нет?

— Кто вам сказал? — я все же не вытерпела, вскинула взгляд и тут же была пленена холодом темных омутов напротив.

— Или это было не ваше желание? — как мифический змей, обладающий гипнозом, протянул Торрин фон Асфен. — А той, что мечтает согреть мою постель?

Я буквально кожей ощутила невидимую удавку, которая все туже затягивалась на шее с каждой новой фразой короля пламени.

— Я вас не понимаю, — прохрипела в ответ, не в силах вдохнуть.

— Скажите мне правду, Кассандра! — потребовал король пламени, впиваясь в мою волю невидимыми щупальцами магии. — Я ведь сказал вам ее.

— Вы только обещали, что расскажете обо всем позже, — последнего воздуха хватило лишь на эту фразу. И я начала задыхаться.

Но чужая хватка никуда не пропадала. Король пламени был готов выжать из меня ответ вместе с жизнью. И это после его слов о том, что всех гостей ожидает благополучие и долгая жизнь.

Эта мысль обожгла меня злостью. Злостью, которая дала сил скрипнуть зубами. И…

— Не смейте на меня влиять! — закричала я, сбрасывая с себя невидимые путы. И почувствовала, как лопнула удавка на горле, давая возможность вдохнуть.

Перед глазами заплясали черные мушки от внезапно навалившейся слабости. Где-то сбоку вспыхнул факел. За ним еще один и еще, освещая и без того светлую картинную галерею.