Дарий Великий заслуживает большего

Я переключил передачу и пристроился позади Чипа, чтобы мы могли держаться ближе к тротуару. Подобная предосторожность была нелишней для велосипедистов, направляющихся в школу Чейпел-Хилл: мало что в этом мире могло сравниться по смертоносности с выпускником, опаздывающим на первую пару.

Чип так активно крутил педали, что футболка у него задралась, обнажив маленькие ямочки внизу поясницы.

Я сглотнул и постарался не отвлекаться от дороги.

– Увидимся на тренировке? – спросил Чип, когда мы ставили велосипеды на стоянку.

– Ага. До встречи.

Тренеру Уинфилду определенно нравилось мучить спортсменов – ничем другим я не могу объяснить тот факт, что он целый час заставлял нас бегать с ускорением.

Только Трент Болджер отделался легким испугом, сославшись на «тяжелый случай синдрома расколотой голени».

Спортивно-индустриальный комплекс в действии.

Когда тренер Уинфилд наконец дал свисток, я был близок к тому, чтобы вытошнить внутренности на газон. Даже Гейб стоял согнувшись и хватал ртом воздух. Лицо у него было зеленое – и это при том, что я не знал никого, кто мог бы сравниться с ним в скорости.

– Что ж, джентльмены, – крикнул тренер Уинфилд. – Приведите себя в порядок и проваливайте отсюда.

Я заковылял в раздевалку вслед за Джейденом и Гейбом. Они шли, закинув руки за головы в знак капитуляции, что было нечестно, поскольку плечевые мускулы у них поражали воображение.

Хотел бы я, чтобы мои выглядели так же.

– Обнаружен извращенец! – сказал Трент у меня за спиной.

– Заткнись.

– Или что, Дурий? – Трент обогнал меня и показал средний палец.

Джейден обернулся.

– Он что…

– Вот именно, – подтвердил Гейб, глядя вслед Тренту. – Почему ты позволяешь ему так с тобой обращаться?

Я пожал плечами.

– Могло быть и хуже. В прошлом году он обзывал меня террористом.

– Правда? – нахмурился Джейден.

– А то.

Они с Гейбом были классными ребятами, но из них никогда не делали Мишень. Они даже не догадывались, каково это, пока не познакомились со мной и не увидели, как Трент меня изводит.

Кажется, только теперь до них начало доходить.

Джейден замедлил шаг, дождался, пока я с ними сравняюсь, и положил руку мне на плечо.

– Ты классный парень, Дарий, – сказал он. – Ты такого не заслуживаешь.

Рука Гейба легла с другой стороны.

– Мы тебя прикроем.

В горле запершило.

Совсем чуть-чуть.

Но я не хотел плакать перед ребятами.

Так что просто сказал:

– Спасибо. Но лучше просто не обращать внимания на подобную ерунду.

Катастрофическое повреждение корпуса

– Ну и как? – спросил Чип. Он уже переоделся для тренировки и теперь стоял, прислонившись к шкафчику, и, скрестив руки на груди, ждал, пока я зашнурую бутсы.

– Что как?

– Твоя алгебра.

– Трояк. Но я не отчаиваюсь.

– Хочешь, разберем тему еще раз.

– Ты не обязан со мной возиться.

– Да я не против.

Я внимательно посмотрел на Чипа.

На его лице не было улыбки, но в глубине карих глаз… Кажется, я заметил там ее тень. Или временно́е эхо улыбки, которая только собиралась проявиться.

– Тогда ладно. Спасибо.

Я поправил щитки на голенях и вслед за Чипом вышел на поле.

– Тренер Уинфилд сегодня заставил нас бегать с ускорением. Если я умру во время тренировки, передай моим запасам чая, что я их люблю.

– А можно я заберу твой шкафчик, если ты умрешь во время тренировки?

Чипу достался шкафчик в другом конце раздевалки – в той части, которую занимали игроки в американский футбол. Это было наследие тех времен, когда он играл за сборную Чейпел-Хилл. И минимум раз в неделю Чип жаловался, что там стоит невыносимая вонь.

– Так, Громилы! – Тренер Бентли дождалась, пока мы соберемся. – Пробегите пару кругов, потом по свистку становимся в круг!

Чип хлопнул меня по спине и сорвался с места. Я бежал за ним, стараясь не обращать внимания на боль в ногах. Мы обогнали Джейдена – судя по выражению лица, он чувствовал себя не лучше. Гейб бежал как обычно – быстро, уверенно, без малейших признаков усталости, словно после обеда его не заставляли целый час носиться по полю туда-сюда.

Когда мы были на середине пятого круга, тренер дважды дунула в свисток, и мы собрались возле ворот.

На смену дождливому утру пришел пасмурный день, и холодный ветер продувал футболку насквозь, заставляя дрожать. Мы взялись за руки, и я порадовался, оказавшись тесно прижатым к Чипу и Джеймсу.

Первой взяла слово тренер Бентли:

– Вы выиграли первый матч, и я вами горжусь. Но еще больше я горжусь тем, как усердно вы работали ради победы. Продолжайте в том же духе.

Джони с Одной Н рассказал, как Джейден купил ему ланч; Гейб – как Рики проверил его задание для класса писательского мастерства.

Когда дошла очередь до Чипа, он сказал:

– Сегодня утром у меня было отвратительное настроение, но я встретил Дария, и мы поехали в школу вместе. От этого мне стало значительно лучше. Спасибо, Дарий.

И он легонько пожал мне руку.

У меня вспыхнули уши.

Я же ничего не сделал.

И не заслуживаю похвалы.

Настал мой черед говорить.

– Чип пообещал помочь мне с продвинутой алгеброй. И это очень кстати. Спасибо, Чип.