Дарий Великий заслуживает большего

Я хотел пожать ему руку, но поскольку мы стояли со скрещенными руками, я запутался – и рукопожатие случайно досталось Джеймсу.

Но он то ли не заметил, то ли решил, что я просто передаю ему слово, и принялся благодарить тренера Бентли за то, что она не пожалела времени и отработала с ним удар пяткой с разворота.

У меня уже челюсть свело от холода, когда наконец высказался последний игрок.

К счастью, тренер Бентли скомандовала:

– Рассчитайтесь, и начнем.

Мы поделились на Первых и Вторых. Вторым – то есть мне и еще двум игрокам – выдали голубые жилеты, чтобы нас можно было отличить. Кристиан, наш капитан и вратарь, провел небольшую разминку, и тренер снова дунула в свисток.

– Окей, – кивнул Кристиан. – Мяч в игру.

Он был темнокожим выпускником с самыми потрясающими скулами, что мне доводилось видеть. На лице у Кристиана неизменно сияла дружелюбная улыбка, но она была скорее щитом, чем приглашением к общению.

И я не мог его в этом винить: Портленд считается суперлиберальным городом, и так и есть, но еще он супербелый.

Пусть мне, как Мишени Былого и Грядущего, было сложно позавидовать, я точно знал, что Кристиану приходилось куда хуже.

Иногда мне хотелось поговорить с ним об этом. Сказать, что я его прикрою, – как говорили мне Джейден и Гейб.

Но я даже представить не мог, что произношу нечто подобное вслух.

– Гейб любит играть агрессивно. – Кристиан бросил взгляд на другую половину поля, где тренировались Первые. – Мы будем умнее. У нас лучшие защитники. Так что сохраняйте спокойствие и ждите, пока они откроются.

Мы кивнули.

– Дарий?

– Да?

– Прикрой меня.

– Хорошо.

Хотя бы на поле Кристиан знал, что я готов его прикрыть.

Может, сейчас этого было достаточно

– Раз, два, три, – отсчитал он.

– Вперед, Громилы!

Тренер Бентли воспринимала схватки за мяч как отличную возможность отработать навыки. Подразумевалось, что это должно быть весело и поучительно.

Но для Гейба и Кристиана, игравших вместе со средней школы, это было состязанием воли, битвой небесных сил, которая закончится, лишь когда соперник будет повержен.

Как только прозвучал свисток, наши команды столкнулись, словно галактики с эго Гейба и Кристиана в качестве сверхмассивных черных дыр в центре. Я держался на нашей половине поля в качестве последней линии обороны перед Кристианом, а Гейб прорвался через наших полузащитников, перебрасываясь мячом с Чипом, сделал ложный выпад в сторону Зака – и бросился вперед.

Он попытался проскочить между мной и Бруно – одним из наших центровых, – но Бруно забрал у него мяч и передал Джейдену.

Борьба переходила с одной половины поля на другую и обратно. Кристиан выкрикивал указания, подбадривал игроков, а когда мы упускали возможность забить гол, стонал от досады. Один мяч Гейб все-таки отправил в наши ворота, но Кристиан перехватил куда больше.

У Первых вратарем был Диего, и он пропустил два мяча. Диего учился в десятом классе; его семья недавно переехала в Портленд из Джефферсон-Виллидж, и все думали, что в следующем году он станет вратарем вместо Кристиана.

Но не капитаном – менее вдохновляющего оратора, чем Диего, сложно было представить. Даже если ему случалось говорить что-то приятное, например во время Круга, все равно это звучало так, будто он жалуется.

Я, если честно, надеялся, что капитаном станет Чип. Он всем нравился и умел мотивировать людей.

Например, когда хотел пройти мимо тебя, чтобы забить гол: Гейб отдал Чипу пас, и теперь я остался последним рубежом между ним и Кристианом. И был более чем мотивирован его остановить.

Чип попытался обойти меня, но я не отставал. Бруно заблокировал Гейба, так что Чип не мог перекинуть ему мяч.

Чип ухмыльнулся, сделал вид, что собирается бить влево, но вместо этого побежал направо. Я догадался, что он задумал, поэтому нацелился выбить у него мяч.

И совершил большую ошибку, поскольку как раз в этот момент Чип ударил.

На долю секунды его глаза распахнулись, будто он понял, что сейчас произойдет.

А потом его колено угодило мне точно между ног.

Я повалился на траву, словно все мускулы в моем теле мгновенно превратились в желе.

Крепко зажмурился и попытался вдохнуть.

У меня не было никаких сомнений, что моим яичкам только что нанесли катастрофическое повреждение корпуса.

– Господи, прости, пожалуйста, ты в порядке? – Чип упал на колени рядом со мной, его руки метались от моего плеча к шее, словно он судорожно пытался мне помочь, но не знал как.

Он ничем не мог помочь.

И никто не мог.

– Спокойно, Дарий, – сказала тренер. Кажется, она впервые назвала меня по имени. – Говорить можешь?

Я сглотнул слюну с горьким привкусом желчи и промычал:

– Да.

– А двигаться?

Я кивнул.

– Нам унести тебя с поля или хочешь еще чуть-чуть тут полежать? Может, вызвать врача?

– Все в порядке. Я могу встать.

– Я ему помогу, – вмешался Чип. – Это вышло случайно, тренер. Честное слово!

– Знаю, – ответила тренер Бентли. – Нужно привести тебя в порядок, Дарий. Хочешь, я позвоню родителям?

– Нет. То есть да. Я приведу себя в порядок. Но родителям звонить не нужно.

– Хорошо. Кузумано, отведи его в раздевалку и найди тренера Штайнера.

Чип помог мне встать.