Дары ненависти

– Вы должны заставить Аластара приходить ко мне каждый день в благоприятное время, – решительно выдала Лайд, повергнув тива Хереварда в полнейшее уныние.

Если вспомнить, чего стоило эсмондам вырвать у Эска обещание жениться на этой женщине, то способа подчинить его волю снова просто не существует в природе.

Будем благодарны и за то, что он до сих пор в открытую не выступил против Эсмонд-Круга, формально оставаясь примером лояльности истинным властителям Империи. Естественно, только лишь во имя общественного спокойствия и сохранения целостности государства. Тот случай, когда Аластарова одержимость Долгом играет эсмондам на руку.

Тив Херевард вообразил фразу, которой Эск ответит на предложение супруги, и у него покраснели уши. За десять веков можно выучить все присказки – приличные и похабные – и даже стать автором некоторых особо циничных, но все равно остаться в душе аскетом и святошей.

– Возвращайтесь в Эскизар, миледи, под опеку супруга, и не смейте впредь нарушать заповедь: «Женщина, повинуйся воле мужа», – сурово молвил он.

– Но я…

– Миледи, в отличие от государств Конфедерации, в Империи разводы разрешены и в некоторых случаях даже поощряемы. Мы отыщем его светлости более подходящую спутницу жизни. Вы хотите в закрытую обитель? Нет?

Эсмонд блефовал. Не было у него в запасе женщины с таким же набором наследственных качеств, какой имелся у Лайд. Диллайнская селекция традиционно подразумевала только уникальные, единственные в своем роде сочетания кровей, без запасных вариантов.

– Я буду повиноваться, – неискренне пообещала миледи. – Только вы должны…

– Подите вон, миледи, пока я еще способен сдерживаться, – мрачно предложил тив. – Еще пять минут, и я начну сочувствовать его светлости, а заодно подумаю над возможностью развода. Никто не заслуживает таких страданий. Даже Эск.

И можно поклясться чем угодно, что Лайд не поняла смысла последней фразы. Графиня не столько обиделась, сколько испугалась слова «развод».

Одно хорошо – второй раз выгонять из кабинета не пришлось. Сама вылетела, едва ли не бегом, ловко подобрав юбки.

В целом же от беседы осталось гадостное ощущение забитого куриным пухом пищевода. Все же такое неуместное сочетание внешней совершенной красоты и скудости ума противно Предвечному, как и любое нарушение гармонии.

Касательно же интрижки Аластара Эска и Джойаны Янамари… Нет, все мы мужчины и созданы для того, чтобы останавливать свой взгляд на женщинах. Но не правы те, кто считает, будто хорошенького личика и точеной фигурки достаточно, чтобы возбудить чувства. Точнее… в двадцать лет – возможно, но не на четвертой сотне. Эск умен, шуриа тоже, подобное тянется к подобному, а после Лайд любая покажется кладезем достоинств. Но только не Аластар, не с его одержимостью, не с его верностью Долгу перед народом. Он лучше всех знает, чем кончилось для диллайн смешивание крови с аборигенами этой земли.

Херевард в невольном жесте отрицания тряхнул головой, отгоняя возможные подозрения. Граф Эск мог поучаствовать в заговоре, поднять мятеж или вообще нацелиться на императорский трон, но связаться с шуриа, с проклятой… Глупость в стиле леди Лайд – штука заразная.

Грэйн и Джона

Пронизывающий насквозь холод разбудил Джону еще затемно. Ее зубы звонко стучали на всю округу, а тело, которое она прекрасно чувствовала, полностью окоченело. Кровь стыла в жилах не в переносном, а в буквальном смысле. Сволочная эрна до сих пор не удосужилась вернуться. А вдруг с ней что-то случилось? По злой иронии судьбы ролфийкина удача означала сейчас жизнь для шуриа. Джона тут же представила себя медленно помирающей от холода, жажды и голода. Если еще раньше до нее не доберутся звери. Не обязательно волки, хватит и стаи бродячих собак. Думать же о том, что случится, если на связанную и обездвиженную женщину наткнется банда дезертиров, вообще не хотелось.

«От ролфи только беды и страдания. Всегда и вечно», – всхлипнула леди Янамари.

Спасительный сон возвращаться не пожелал, и впереди Джону ждал Порог – то жуткое полузабытье, в которое погружаются все Третьи перед самым рассветом. За тысячу лет шуриа перепробовали все возможные способы обойти проклятие, начиная от простого отказа от сна и заканчивая магией. Без толку. Несколько мучительных минут, когда невидимая рука ночи касается души каждого из детей Шиларджи, решая, жить ему еще один день или нет, уготованы каждому. Ты перестаешь чувствовать, ты перестаешь быть, и тебя вдруг становится так исчезающе мало, словно и не было ни мыслей, ни слов, ни дел, словно и не жила никогда. Очень гадкое чувство.

В самый разгар приступа острейшей жалости к себе явилась ролфийка – вся забрызганная кровью, грязная и злая. Бесцеремонно, словно мешок с брюквой, взвалила Джону на правое плечо, чтобы та повисла головой вниз, и потащила куда-то в сторону от реки. Кровь моментально прилила к голове, перед глазами поплыли красные круги. Будто эрна специально так сделала, чтобы лишний раз помучить жертву. Нестерпимо хотелось ругаться. Или хотя бы укусить.