«Давай полетим к звездам!»

Вечером 30 октября, - в тот же день, когда произошла бойня на Абу-Кали, -срочно собранный Совет Главных подвел некоторые итоги напряженного дня. Атака на советскую лунную экспедицию была нами отбита, и главный вопрос сейчас звучал так: будут ли пытаться хозяева белого шара и зомбированных десантников наносить второй удар? “Сервейор” и “Знамя” по-прежнему находятся в окололунном пространстве, и агрессоры - за ними с подачи кого-то из мастеров меткого словца закрепилось название “гипнотизеры” - могут попробовать снова атаковать советский космический комплекс. Для удачной атаки вовсе не нужно захватывать станцию дальней космической связи. Это было необходимо для скрытной атаки, которую можно приписать каким-нибудь террористам из земных политических группировок. Но если атаковать напрямую, не заботясь о скрытности, второй удар можно ожидать в любой момент. И не обязательно с помощью американского “Сервейора”. Как мы убедились в Абу-Кали, белый шар может и самостоятельно с легкостью уничтожить любой земной объект.

Василий Павлович Михеев предложил немедля ни минуты взять под контроль все космическое пространство в радиусе примерно трех миллионов километров от Луны. Если шар появится и попытается с помощью “Сервейора-8” или самостоятельно нанести удар по “Знамени” и “Луннику”, мы должны всеми силами остановить угрозу. Вплоть до немедленной ликвидации шара в момент его появления.

Михееву возразил Валентин Петрович Глуховцев. Нет никакого смысла держать под контролем объем космического пространства диаметром двадцать световых секунд. Шар может появиться в любой точке внутри этой зоны. Он может появиться, например, в двух метрах от “Лунника”, нанести разрушающий удар и снова исчезнуть. Еще хуже, если агрессор способен атаковать прямо из гиперпространства - например, каким-то оружием, похожим на дистанционно действующие мины или торпеды.

Предположение Валентина Петровича Глуховцева заставило нас задуматься о том, как реально обеспечить безопасность “Знамени” и “Лунника”. Кто-то предложил просто заключить ракетно-космический комплекс в силовой кокон, экранирующий излучения. Но это предложение было отвергнуто сходу: в этом случае Леонтьев и Макарин лишились бы радиосвязи с Землей.

Долго совещались и жарко спорили, но, в конце концов, родилось, как нам тогда казалось, эффективное решение: окружить лунный ракетно-космический комплекс пятью беспилотными десантными модулями, создав вокруг него защитную “коробочку”. При появлении шара следовало немедленно нанести по нему лучевой удар: ставки были слишком велики, чтобы идти на риск срыва всей лунной программы. Одновременно был взят под контроль и американский “Сервейор-8”. При любой попытке его сближения с “Лунником” и “Знаменем”, автоматический космический аппарат должен быть уничтожен.

Во время посадки “Лунника” на Луну десантные модули вплоть до самой поверхности должны были прикрывать его собой с четырех сторон и сверху. Снизу, со стороны работающих двигателей и лунной поверхности, решили защиту не ставить: казалось маловероятным, что шар начнет атаку от поверхности Селены.

В окололунном пространстве разместили двадцать пять пилотируемых патрульных модулей. Конечно, все модули работали в режиме полной невидимости. Координатором “лунной эскадры” был назначен я - как ответственный за реализацию всего лунного проекта в этом мире.

Немедленно сформировались экипажи, и мы тотчас же отправились на дежурство к Луне. В напарники себе я выбрал Игоря Лосева - моего “крестника”. Пару сотен лет назад - по общему времени, разумеется, - я, почти так же, как когда-то вытащил меня из “ньюпора” Карлос Донилья, - “выдернул” Игоря со товарищи за секунду до катастрофы с борта экспериментального лайнера, который растяпа-диспетчер в сложных метеорологических условиях вместо полосы аэропорта в Индонезии загнал на склон покрытой джунглями горы.

...Шар появился за шесть с половиной минут до расстыковки “Знамени” и “Лунника” на окололунной орбите, всего в двух десятках километров от них. Тотчас же с четырех ближайших десантных модулей мы нанесли по белому призраку мощнейший лучевой удар.

Никакой человек-оператор, никакая созданная людьми система управления не справилась бы с задачей отразить этот удар. Даже теоретически это было невозможно: ни одна управляющая система не способна среагировать на залп летящих со скоростью света частиц. А вот шар смог. Смог вопреки всем законам физики. Когда мы потом анализировали видеозаписи боя, оказалось, что белый агрессор исчез из зоны поражения, нарушив все причинно-следственные связи, за сотые доли секунды до того, как его поверхности должны были коснуться разящие клинки наших лучевых пушек. Конечно, это могло быть случайностью. Иначе следовало признать, что шар может реагировать на события быстрее, чем распространяется скорость света в вакууме.

- Кажется, отбились, - вымученно улыбнулся Игорь Лосев и взглянул на часы. - Три с половиной секунды... Бой длился всего три с половиной секунды.

- Погоди радоваться, - я резко осадил его. - Он может пойти на вторую атаку!