Давайте танцевать!

- Итак, коммандер, - сказал Тешендорф, - я правильно полагаю, что ваш компаньон, - он кивнул в направлении Нимица, - является сфинксианским древесным котом?

- Да, сэр. Так и есть. - Хонор не вполне удалось скрыть свое удивление по поводу вопроса Тешендорфа. Очень немногие из людей, с которыми она познакомилась за пределами Звездного Королевства Мантикора, имели понятие о древесных котах.

- Я думал, что это возможно. - Тешендорф выглядел довольным, посмеиваясь над ее выражением. - Ксенобиология и ботаника мои хобби, коммандер Харрингтон, - пояснил он. - Я особенно заинтересован в нечеловеческих разумных видах, и я слышал, что Конституция Звездного Королевства официально признает древесных котов как аборигенный вид планеты Сфинкс. Они пользуются инструментами, я прав?

- Да, сэр, это так, - ответила Хонор, и поняла, что разрывается между удовольствием, что Тешендорф, очевидно, действительно знает кое-что о котах и почти инстинктивной защитой пушистых древолазающих сфинксианских аборигенов.

- Очаровательно. Получается два нечеловеческих разумных вида в Звездном Королевстве, теперь, когда вы установили протекторат над системой Василиска. Это должно быть рекордом для звездной нации с таким малым количеством звездных систем.

- Думаю, что так, - согласилась Хонор.

Тешендорф кивнул, все еще с явным увлечением и удовольствием созерцая Нимица, и она подумала, что силезец также слышал о телепатических способностях "котов". Это особенная возможность древесных котов была той, которую люди, которые знали их лучше специально преуменьшали, исключая людей, которых они хорошо знали и доверяли. Вызвано это было несколькими неприятными инцидентами на ранней стадии человеко-кошачьих отношений, особенно, когда недобросовестные био-исследователи - сразу приходила на ум планета Меза - пытались приобрести образцы древесных котов для того, чтобы исследовать их предполагаемую телепатию.

- Хорошо! - сказал Тешендорф после нескольких секунд, почти явно встряхиваясь. - Могу я спросить, что привело вас на ярмарку города Оникс, коммандер? Официальное дело или личное?

- На этот раз личное, сэр.

- В самом деле? - задумчиво посмотрел на нее Тешендорф, потом, как показалось, пришел к решению.

- Как это часто бывает, коммандер Харрингтон, в это утро я здесь тоже по личным делам. "Феликса?" закончила свои испытания, и мы с капитаном Хольтом отправляемся на нашу станцию в Хиллмане на следующий день или около того. Поэтому я подумал, что должен сегодня посетить один из моих любимых ресторанов здесь, на Джаспере. Я базировался здесь в течение некоторого времени, вы знаете.

- Нет, сэр, - ответила Хонор (не совсем правдиво), - я не знала этого.

- Ну, это было. И я должен сказать, по моему личному опыту, что кухня Джаспера превосходила большинство, пока я был здесь. У вас уже была возможность попробовать ее?

- Боюсь, что нет. - Улыбнулась Хонор. - На самом деле, Нимиц и я, - указала она на древесного кота, когда она назвала его имя, - искали для нас способ восстановить это упущение.

- В самом деле? Был ли у вас особый ресторан на примете?

- Пока нет, сэр.

- Ну, если вы простите меня за это указание, вы можете найти немного трудным получение доступа к большинству наших ресторанов, в том числе, я боюсь, почти всех лучших, с тем, кого большинство местных граждан будут считать "животным" на плече.

Хонор поморщилась от напоминания. У нее уже был неоднократный опыт такого отношения. Даже в некоторых мантикорских ресторанах реагировали таким образом.

- Так вот, о чем я подумал, - продолжил Тешендорф прежде, чем она успела ответить, - я никогда не имел возможности познакомиться с древесным котом. Поскольку вы и - Нимиц, не так ли? - стали объектом моего изучения, я должен максимально использовать эту возможность, поэтому я с удовольствием приглашаю вас в качестве моего гостя в один из моих любимых ресторанов. Туда, где я чувствую себя достаточно уверенно и мое собственное скромное утверждение сможет убедить руководство рассматривать его как еще одного обедающего, а не как какое-то животное.

Хонор смотрела на него, чувствуя Нимица на плече, и спрашивая себя, что именно скрывается за этим предложением. Вполне возможно, что это было так просто, как предлагал Тешендорф. С другой стороны, по опыту Хонор, во вселенной обычно было не все так просто. И энергичность, с которой Нимиц продолжал разглядывать силезского офицера предполагала, что он нашел что-то увлекательное в появлении Тешендорфа, для того чтобы найти его, что вызывало всякие интересные вопросы.

Но если на самом деле, у Тешендорфа не было никакого скрытых - или, по крайней мере, пока неустановленных - мотивов для приглашения, единственным способом узнать, каковы они могут быть было принять его. Кроме того, возможность для офицера ее выслуги свести знакомство с вышестоящим коммодором в чужом флоте не приходит каждый день.

- В таком случае, сэр, - услышала она свой голос, - для Нимица и меня будет большой честью принять ваше приглашение.

9