Давным-давно… – 1. Обрести себя

— Я послал за ней гули, — голос отца звучал очень тихо, — но я не знаю, нашёл он её или нет. За всё это время он ни разу не связался со мной. Думаю, на то есть определённые причины: он или находится в таком месте, откуда это сделать невозможно, или же ему нечего мне сообщить.

Сагатар стоял в дверном проёме, не решаясь выйти наружу и страшась посмотреть на отца. «Это как надо ненавидеть, чтобы послать литчира — существо, которое, чтобы принять чей‐то облик, должно полностью сожрать жертву? Это значит, что в академии им сейчас может быть кто угодно».

— Я не хочу больше убивать её. Я хотел отменить свой первоначальный приказ, но у меня не было возможности связаться с ним.

— Отец, это значит…

— Это ничего не значит! — Адавар вновь повысил голос, оборачиваясь к сыну и глядя ему прямо в глаза. — У меня просто изменились на неё планы. — Он широко улыбнулся: — Она выполнит предназначение матери.

***

Одинокий костёр в темноте видно очень далеко, а в землях Тёмной Империи — тем более. Но путник, который зажёг его, не боялся непрошеных гостей. Седовласый старец сидел рядом с костром и не отводил сумрачного взора от языков пламени. Огонь то ярко вспыхивал, то вдруг начинал угасать, будто умирая. Вот путник вздрогнул, повёл головой, прислушиваясь к чему‐то, и его лицо скривила едва заметная безрадостная улыбка. Он поднял взгляд и вгляделся в небо. Мрак ночи медленно отступал, на его место приходил предрассветный сумрак. Ближе к Стене всё ещё было видно солнце. Старец брезгливо скривился: «Ноги бы моей здесь никогда не было». Передёрнул плечами, и в этот момент где‐то в лесу хрустнула ветка. Он резко обернулся.

На поляну неспешно выходили звери. Их было десять. Лошади (если, конечно, их так можно было назвать), что стояли кружком на поляне, даже не вздрогнули при виде этих монстров, наоборот, приветственно всхрапывали и начинали в нетерпении перебирать ногами. Вот один зверь подошёл ближе и бросил на землю перед ними окровавленную тушу. «Тьфу ты», — в сердцах подумал старец, отворачиваясь от этого зрелища. Сколько раз он уже видел, как оборотни кормят своих животных, но так и не смог к этому привыкнуть. Зато становилось понятно, почему хозяева безбоязненно оставляли их одних, а сами всю ночь в облике зверей кружили по лесу. Эти «лошадки» сами слопают, кого хочешь, и не поморщатся. Он вспомнил, как впервые увидел клыки у одной такой зверюги. Ведь ещё недоумевал, почему животные совершенно не реагируют на то, что их седоки — оборотни!

— Жаль, костёр догорел, для тебя мы тоже кое-что принесли, — рядом опустился Илиодор. В его голосе слышалось довольное урчание. Он положил на камень тушку какого‐то зверька.

Колдун скользнул равнодушным взглядом по сомнительному «угощению» и брезгливо скривился.

— Тошно мне, — проскрипел он. — Нет больше моих сил находиться вблизи этого строения. — Он не глядя мотнул головой в сторону виднеющейся вдалеке Стены. — Отпусти, а? Дальше уже точно без меня справитесь.

— Э нет. Без тебя никак. До Стены, конечно, мы путь знаем. А дальше? Вот доведёшь до места, откуда демон вышел из последнего телепорта, измеришь магический след, или как там правильно называется, покажешь, в каком направлении надо двигаться дальше, и иди на все четыре стороны. Возможно, это случится уже сегодня, — он обвёл внимательным взглядом сытых, хоть и немного уставших воинов, которые постепенно подтягивались к ним. — Вот отдохнём, и можно будет двигаться дальше.

— Предлагаю связать колдуна по рукам и ногам и насильно утащить с собой за Стену, — рядом с Илиодором опустился Старкад. — Ему уже и деваться некуда будет, насильно ведь, а нам вон какое подспорье: под рукой всегда личный указатель пути.

Колдун выпрямился и внимательно всмотрелся в лицо Старкада.

— Я посмотрю, совсем твои животные распоясались, — колдун специально так назвал оборотней. Но реакция последовала совсем не та, на которую он рассчитывал, вокруг раздался громкий смех.

— Полно тебе, — Илиодор успокаивающе положил ладонь на плечо старика, — подначивают ведь, а ты и ведёшься.

— А вот нечего меня подначивать! — старец недовольно повёл плечом, скидывая с себя руку Илиодора. — Сам знаешь, если бы не Тень, ни за что с тобой не пошёл бы. А у вас при этом ни уважения, ни манер — звери зверями.

Снова дружный смех.

Илиодор сразу посуровел. Да, если бы не Тень (так охотник Сынов Ночи сам себя однажды назвал), он бы точно сошёл с ума, когда демон исчез у них из‐под носа. И ничего в этом удивительного нет: отчаянье порой доводит и не до такого. У него опустились руки. Куда дальше? Где искать? А ведь как всё гладко шло: заранее был известен маршрут, точки для открытия телепортов… Когда посланец Адавара ушёл через первый, они просто отправились к месту второго, а следом уже отправились к Стене. Тогда демон и заметил слежку. Илиодор помнил, как они заволновались, когда поняли, что он вдруг стал кружить и путать следы, а потом неожиданно вышел к их лагерю. Тогда-то Тень и отправил с ними колдуна, наказав довести оборотней до места.