Давным-давно, в неведомой дали

Она на мгновение обернулась и вопросительно посмотрела на принцессу. Милолика помедлила, но затем кивнула и протянула ей большой перстень со сложным узором, который Сейгхин подарил ей как символ их помолвки. Старая ведьма раздражённо покачала головой.

– Мне нужно что-то принадлежащее ему! А не то, что он приобрёл для тебя!

Она отвернулась обратно к полкам и пробормотала что-то едва слышное, но явно нелицеприятное по отношению к принцессе и её спутникам. Милолика обменялась взглядами с одним из эльфов, молодым лучником Уллакханом.

– Я позабочусь об этом, – сказал тот.

Ведьма удовлетворённо кивнула, то ли его ответу, то ли тому, что наконец нашла то, что искала.

– Вот и хорошо, – проговорила она, прихрамывая возвратившись в середину комнаты. – Кровь тролля называется так, потому что её цветы похожи на маленькие сосудики с ярко-зелёной жидкостью – как кровь этих чудовищ. Их будет легко найти – иди на смрад…

Она подошла к принцессе и вдруг неожиданно резвым для столь глубокой старухи движением отрезала прядь волос у принцессы небольшим изогнутым ножом – по-видимому той самой вещью, что она искала до этого.

– Что за… – начал было начальник стражи принцессы, угрожающе поднимаясь и полуобнажив меч.

Ведьма посмотрела на него всё тем же скептическим взглядом и с издёвкой спросила.

– Ты ведь хочешь, чтобы твоя бесценная принцесса вернулась из зачарованного леса, не так ли?

Милолика удержала мужчину за рукав и жестом приказала ему сесть обратно. Тот нехотя повиновался, сверля ведьму взглядом и бормоча что-то себе под нос. Тем временем старая карга прошептала над прядью волос какие-то заклинания, достала откуда-то стакан, зачерпнула жидкости из котла, бросила туда локон и занесла стакан над свечой. С суеверным ужасом принцесса и её спутники смотрели как жидкость стремительно затвердевала, ведьма же наблюдала за этим с загадочной злобной усмешкой. Наконец она вытряхнула содержимое стакана на свою морщинистую ладонь и протянула Милолике. После некоторой заминки, молодая женщина взяла полупрозрачный амулет и невольно поёжилась – было что-то зловещее в этом локоне, заключённом в магическую жидкость, он выглядел почти как извивающаяся змея, приколотая к кристаллу. Она на мгновение закрыла глаза и недоверчиво потрясла головой, затем снова открыла глаза – нет, ей всего лишь привиделось. Старая карга наблюдала за ней странным взглядом, она вдруг посерьёзнела, будто увидев что-то новое, ранее ей неизвестное. Казалось, она размышляла, сомневаясь продолжать ли, но затем снова заговорила.

– И помни, – сказала она тем же дребезжащим голосом, – ты должна сама собрать все эти травы. Только цветки, сорванные твоими нежными ручками, подойдут для зелья, – добавила она с мерзким смешком. – Тебе понадобится от каждого растения один цветок. К ним добавь полстакана чистой родниковой воды и полстакана краснолюдского портвейна и оставь настаиваться на месяц. После этого – добавь вот это…

Старуха протянула ей небольшой мешочек с поблёскивающим порошком внутри.

– А во время замешивания – прочитай это заклинание…

Она протянула принцессе небольшой берестяной свиток, на котором она нацарапала несколько слов. После секундного колебания Милолика взяла мешочек с магическим порошком и свиток и спрятала у себя на груди.

– Когда ты разыщешь своего возлюбленного – вы оба должны будете выпить зелья и затем разделить поцелуй настоящей любви, – её тон был просто омерзительным, – но для этого тебе сначала надо будет его найти. Так что когда зелье будет готово и у тебя будет вещь, принадлежащая твоему эльфу – возвратись ко мне, и я изготовлю для тебя новый амулет, чтобы ты смогла его разыскать и, что самое главное, вернуться из зачарованного леса независимо от результата вашей встречи, – ведьма смерила молодую женщину тяжёлым взглядом. – И помни! Помни! Не пытайся его разыскать до этого! Даже если ты нечаянно его найдёшь – ты не сможешь вернуться… Не забывай об этом!

Старуха предостерегающе потрясла скрюченным пальцем.

– Ну что ж, – продолжила она, с трудом идя к небольшой двери в глубине комнаты, что вела к её спальне, – вы можете остаться до рассвета – но как только солнце взойдёт – чтоб духу вашего здесь не было.

Она в последний раз обвела их взглядом своих подслеповатых глаз, прежде чем исчезнуть во мраке комнаты.

* * *