Дебют королевской пешки

– Тройка, семерка, туз…

– Туза вроде бы я не вижу.

– А единица?

– Ой!

Все засмеялись. Рыбалкин, наклонившись вперед, тоже стал разглядывать изображенные на дощечке знаки, лицо его при этом стало слегка озабоченным.

– А вот скажите, – заговорил он опять, но закончить ему не дали.

В помещении координационного Центра раздались вдруг душераздирающие вопли. Кто-то, находящийся за пределами видимости, разрываясь, кричал:

– Руки! Здесь везде руки!

И это не было похоже на представление. В рубке вновь воцарилось напряженное молчание. За миллионы же километров от корабля, в помещении

Центра управления полетами, продолжало происходить что-то невероятное.

– Руки! Руки! Здесь везде руки! – продолжал разрываться голос за кадром. – О боже! Какие страшные руки!

На лице Рыбалкина возникло брезгливое выражение.

– Круглов, Остапенко, выведите его сейчас же? – сказал он, глядя в зону, недоступную космолетчикам. – Симпсон, встаньте у дверей и никого не впускайте.

– Есть!

Раздалась какая-то возня, звон чего-то разбившегося и протяжный словно бы придушенный стон. На секунду в углу экрана мелькнуло что-то маленькое и подвижное, как бы шустрый такой паучок, но тут же исчезло.

В помещении Центра воцарилась наконец тишина. Задумчиво пожевав губами, Рыбалкин сказал:

– Думаю, экзамен вы выдержали. Приношу вам свои извинения за те неприятные минуты, что вы вынуждены были пережить по моей вине.

– Да что случилось-то?! – выкрикнул Шпагин.

– Если я вам скажу, вы подумаете, что я сумасшедший. В общем… В общем, земная цивилизация подверглась нападению извне… На Земле объявлено чрезвычайное положение. Около четырнадцати часов назад мимо планеты пролетели два искусственных объекта неизвестного происхождения, с которых, собственно, все и началось. Пролетели они с умопомрачительной скоростью, что-то около 140000 километров в секунду, и даже подумать страшно, что случилось бы, если бы они столкнулись с

Землей. Оба вскорости закончили свое существование, врезавшись в

Солнце. Но это еще не все. Через сорок минут со стороны Марса на Землю обрушился плотный метеорный поток, не значившийся ни в одном из каталогов. Большая часть обломков, не достигнув поверхности, исчезла, остальные упали в малонаселенных местностях, не причинив, к счастью, никому вреда… Потом на связь с нашим Центром вышел грузовой корабль

"Кентавр", следовавший рейсом Дирак – Антарктида. Оператор принял от него все необходимые для посадочной траектории данные, выдал свои, и… вдруг этот "Кентавр" исчез. Оператор чуть с ума не сошел. Получалось, будто он разговаривал с призраком… Потом… Потом началось что-то совсем уж из ряда вон выходящее… Я… Я даже не знаю, как вам сказать…

– Говорите, как есть, – сказал Косенко.

– В общем, в окрестностях Земли появилось четыре гигантских дракона.

Тут Лев Анатольевич замолчал, пытливо вглядываясь в лица космолетчиков. Однако, если он предполагал увидеть на них скептическое выражение, то глубоко ошибся. Космолетчики лишь переглянулись.

– Подумаешь! – сказал Шпагин. – Мы тоже повстречали дракона.

– Я не шучу!..

– И я не шучу! У нас даже записи есть.

– Ах вот как! Хм… Стало быть, не придется вам многое объяснять… В общем, вы мобилизованы для определенной миссии. Вам навстречу уже выслан дозаправщик, который прибудет примерно через полчаса. Он вас дозаправит и заберет все ваши грузы. Кроме того, на его борту компетентные лица, которые вам все объяснят. Вы поступаете в их полное распоряжение.

– Накрылась, стало быть, Украина, – сказал Ермаков и лукаво так поглядел в сторону Шпагина.

– Да и черт с ней! – сказал тот взволнованно. – Кажется, нас ожидают настоящие приключения.

– Лев Анатольевич, – сказал Косенко. – А что это за "руки", о которых у вас только что кричали?

Рыбалкин досадливо поморщился.

– Видите ли, – сказал он. – У нас тут сплошные материализации.

Черт знает что у нас тут сейчас происходит. Различные части человеческих тел возникают как бы из воздуха и бегают везде, бегают… руки, ноги, головы, носы и… Впрочем, об этом в эфире лучше не говорить. Вдруг нас слушают дети…

– Понятно, – пробормотал Косенко. – Что ж, будем ждать дозаправщик.

***

Когда началась чехарда с материализациями, человечество откликнулось быстро. Соединив в единую систему лунные, марсианские и земные обсерватории, удалось установить следующее. Все фантомы в момент возникновения имели векторы своего движения, исходящие из единой для всех точки пространства. Местонахождение ее вычислить оказалось нетрудно. Точка "Зет", как ее окрестили, находилась поблизости от орбиты Юпитера. Возникавшие по всему пространству Солнечной Системы фантомы распространялись от нее как бы сферически. К счастью, поблизости случился военный космокрейсер, который ускоренным маршем проследовал в указанную область, где и обнаружил странный оранжевый шар диаметром около тридцати метров. В том, что именно этот шар и есть источник всевозможных материализаций, не было никаких сомнений.