Деформатор

— Да. Удивлены? Мне иногда кажется, что оно живое. Наблюдает, слушает. Мы здесь гости — и, прежде чем поделиться с нами своей силой, оно выжидает.

А по виду и не скажешь, что ненормальный… Впрочем, магия — о какой нормальности вообще может идти речь? Кто его знает, что здесь творится в темноте?

— Проходите, я все вам расскажу, — потер руки Афанасий Васильевич.

Работавшие тут люди сплошь были одеты в меховые куртки и штаны. Некоторые носили шапки, некоторые — еще и варежки. С нами здоровались, перекидывались с Эшей парой слов, но от своих дел не отрывались. Суть их занятий я определил, как "настройка". Настройка того самого куба, а возможно, и всей машины в целом. Люди манипулировали сгустками разного цвета, которые искажались и деформировались между их ладонями. Маги? В ответ на эти манипуляции изменялся куб. Вернее, его структура: трубки, материал которых я поначалу принял за металл, изгибались и меняли свое положение, точно были живыми.

— Что они делают?

— Добиваются наилучшей структуры, — сказал Афанасий Васильевич. — Этот прибор — все равно что усилитель в обычной антенне. Но для наилучшего режима работы ему требуется подстройка. Мы полагаем, что некогда он находился в работоспособном состоянии, но со временем в окружении произошли серьезные изменения, которые свели прежнюю калибровку на нет.

— Что за окружение?

— Понимаете, в чем дело… Все это сооружение — своего рода приемник и усилитель праны. Насколько нам известно, единственный в своем роде. Когда-то он был настроен на точки наибольшей концентрации праны, но со временем точки сместились. Некоторые исчезли, другие, напротив, появились. Мы занимаемся донастройкой.

Мы поднялись по лестнице и попали на тот самый мост, который я видел с площадки.

— А это, — Афанасий Васильевич наставительно поднял палец, — точка сосредоточения силы.

В центре сходящихся мостов располагался круг, окаймленный отливающим золотом бортиком.

— Вся энергия, собранная "Деформатором", направляется в эту точку.

— А потом?

Афанасий Васильевич и Эша переглянулись.

— А потом в дело вступает тот, кто в этой точке стоит, — сказала девчонка.

Я молчал, ожидая продолжения.

— Только тот, кто обладает достаточными навыками в манипуляции праной, способен контролировать весь собранный поток и перенаправить его дальше, к каждому разрыву на планете.

У меня за пазухой зашевелился Барсик, высунулся наружу, поднял на меня взгляд.

— Похоже, ему идея не нравится, — сказал я.

— Мне тоже, — потупилась Эша. — Не думай, что тебя кто-то станет принуждать. Мы должны все проверить — и не один раз, прежде чем решимся на запуск машины.

— Да вроде ничего не теряю, — пожал я плечами. — В самом крайнем случае — воскресну.

Барсик недовольно фыркнул, вылетел, часто-часто замахал крыльями.

— Пока мы даже не знаем, как включить эту штуку, — сказала Эша.

— Настраиваете и не знаете, как включить?

— Не то чтобы совсем не знаем, — поспешил заметить Афанасий Васильевич. — Мы точно знаем, что "Деформатор" работает, нам удалось запустить его в тестовом прогоне, но… дальше продвинуться не удалось. Что-то блокирует все наши попытки перевести его в штатный режим работы.

— Недостаточная настройка?

— Возможно, но вряд ли. В машине стоит какая-то защита от несанкционированного запуска. И обойти ее нам еще только предстоит.

Мы походили, посмотрели еще немного. Вскоре люди потянулись к первому залу.

— Мы тут зачем? — спросил я Эшу.

— Я надеялась, что ты сможешь справиться с блокировкой.

— И как это сделать?

— Скоро прибудет Мастер. Возможно, с ним…

— Я до сих пор не умею пользоваться праной. Не так, как вам того хотелось бы.

— Там, в пещере…

— Но здесь нет разломов. — Я взял Эшу за плечи. — Попытаться могу, но не думаю, что что-то получится. Для меня вся эта машина — мертвая железка. Ваши мастера, с теми светящимися шариками в руках, куда ценнее моих умений.

— Идем, — она улыбнулась и взяла меня за руку. — Надо поесть горячего. Без горячего здесь нельзя.

Точно услышав ее слова, откуда-то сверху спикировал Барсик и плюхнулся ей на плечо. Девчонка аж вскрикнула от неожиданности.

— Эй, ты чего это подлизываешься? — нарочито серьезным голосом упрекнул его я. — Думаешь, она выдаст тебе самый большой кусок?

Изгнанник зажмурился и издал стрекочущий звук.

— Мне кажется, он согласен с твоим предложением, — сказала Эша.

— Не вздумай его баловать, а то на пустоши потом чем его кормить?

— Жадина какой, да? — девчонка повернулась к Барсику, погладила его по голове.

Мелкий демон не спорил.

* * *

Тепло костра действовало подобно снотворному. Тепло внутри, тепло снаружи — глаза сами собой начинают закрываться. Эша отошла с кем-то поговорить, а я сидел на втрое сложенном одеяле, прислонившись спиной к двухъярусной кровати. Именно тут мне сегодня спать. Жаль, одному. На коленях свернулся Барсик. За ужином он столь умильно смотрел на Эшу и столь забавно урчал, что девчонка не удержалась и снова накормила его до отвала. В конце концов, последний кусок Изгнанник куда-то спрятал, оказавшись не в силах запихнуть его в себя.