Дело Белки

Следующий сотрудник Общества окончательно утвердил меня в том, что все происходящее реально. В общем-то, его появление уже не было для меня сюрпризом. После знакомства с Василисой Прекрасной – ну, и Премудрой, конечно – и Иваном Дураком я только и думал о том, кем окажутся Длинный и Короткий. Но для начала мне пришлось столкнуться с Серым. Он ждал меня за дверью и несмотря на то, что я предполагал, кем он окажется, эта встреча сумела произвести меня впечатление. Мой вам совет, если можете, никогда не натыкайтесь на здоровенного зубастого волка в темном коридоре незнакомой коммунальной квартиры. Тогда ваша нервная система будет гораздо крепче, а дыхание ровнее. Впрочем, если вы вдруг интересуетесь тем, насколько высоко можете подпрыгнуть, то это место, наоборот, будет самым подходящим. Во-первых, вы сможете лично убедится, что в темноте волчьи глаза действительно светятся желтым светом. А во-вторых, старые столичные коммуналки отличаются чрезвычайно высокими потолками. Так что, подпрыгнув, вы хотя бы не заработаете сотрясение мозга. Судя по всему легендарный волк был уже знаком с тем, какую вызывает реакцию. Во всяком случае, так мне показалось, когда я услышал его первую фразу, сказанную после моего приземления:

– Молодец! Лапу не отдавил! Только тут я заметил, что носы моих ботинок стоят буквально в нескольких сантиметрах от массивных когтистых лап зверя.

– И-извини…те, – промямлил я.

– Нормально! – спокойно ответил волк. – Будем знакомы! Серый!

– Лев, – представился я и зачем-то протянул руку. Волк с недоумением глянул на мою растопыренную пятерню, принюхался, а потом, вероятно, вспомнив людские обычаи добавил:

– Очень приятно!

– Мне тоже, – попытался улыбнуться я. Но тут же понял, что со своей вежливостью угодил впросак.

– Я про запах! – объяснил Серый. – Мясо руками ел? Я тут же вспомнил курицу-гриль, которой перекусывал в машине, после того как доставил пассажира в аэропорт.

– Ел, – признался я в преступлении перед гигиеной и санитарией, и тут же попытался по возможности оправдаться. – Но руки потом вымыл.

– Зря! – клацнул клыками волк. – Было бы еще приятнее. Пойдем! Окончательно доказав мне свое умственное превосходство, зверь повернулся ко мне хвостом и, противно цокая когтями по рассохшимся шашкам дубового паркета, направился вглубь коридора. Вдруг он остановился.

– Кстати, человече! – донесся до меня из темноты задумчивый волчий голос. – А почему ты меня не спрашиваешь?

– О чем? – удивился я.

– Ну, например, тот ли я самый? Из сказок ли? А если да, то из каких именно? Похоже истории об уникальном зверином слухе не были выдумкой. Волк явно был в

курсе моей беседы с Иваном и Василисой. Впрочем, возможно, он просто подслушивал. Звери же еще и хитрые.

– А что тут спрашивать? – решил я показать свою сообразительность. – Ты волк. Зовут тебя Серый. Помогаешь Ивану и Василисе! Следовательно ты есть их легендарный четвероногий друг. Похоже, что-то в моих словах задело санитара леса за живое.

– Вот как! Четвероногий друг, значит. Это тебе Иван сказал?

– Да нет. Просто выражение такое.

– Ах, выражение! – Серый оскалился. – Ну, так вот, что я тебе скажу.

Поосторожнее! В выражениях. А то ведь у меня не только четыре ноги. У меня еще и сорок два зуба!

– Учту! – немедленно пообещал я, будучи не в силах отвести взгляд от волчьей пасти. Не знаю, сколько уж там на самом деле было зубов, но пересчитывать их мне почему-то совсем не хотелось. Мы продолжили путь по извилистому коридору. Он был настолько темным и длинным, что вскоре у меня возникло ощущение, что если я сяду на корточки и повожу рукой по полу, там наверняка обнаружатся рельсы метро.

– Не отставай! – поторопил меня волк, сворачивая за угол.

– Что? Могу заблудиться в лабиринте? – попытался сострить я.

– Заблудишься – найдем! – утешил меня Серый. – А вот если наткнешься на Минотавра…

Волк не закончил фразу и только покачал головой, что окончательно убедило меня – он не шутит!

Через пять минут, пару поворотов, один подъем по винтовой и один спуск по прямой лестницам, мы оказались перед дверью. Она не была крошечной, как та, через которую Алиса вошла в страну чудес. Не пряталась под холстом, как волшебная дверца в каморке папы Карло. И все-таки, когда волк остановился перед ней сказал: «Тебе сюда!» Я не смог подавить волнения. Начинался новый этап моей жизни, в ходе которого мне предстояло стать кем-то совершенно новым. И я не переставал гадать – кем! Едва я зашел внутрь, как оказался в объятиях Длинного.

– Старик! Поздравляю! Ты мне сразу понравился! – орал он, хлопая меня по плечам,

и разве что не целуя. – Мало того, ты с первого раза все испытания прошел. Круто!

– Испытания? – я попытался припомнить все события, происшедшие со мной начиная с момента аварии. Однако испытаний, не считая тех, что обрушились на мою нервную систему, среди них не было.

– Еще бы! – рассмеялся Длинный, когда я ему об этом сказал. – Хорошенькие бы это были испытания, если бы ты мог о них догадаться.