Дело чести

– Почему-то принято думать, что гиперпространство необитаемо. Со свойственной человечеству чванливостью, мы, люди, считали себя первооткрывателями, хотя рудианцы научились использовать гипер раньше нас. Но даже они не были первыми в этом холодном и, как мы ошибочно считали, мертвом мире – в гипере давно уже жили существа. Так сказать, аборигены. Скорость их жизни во много раз превышала нашу, и до того момента, когда космические корабли рудканцев, а потом людей, стали проникать в их мир, они не знали о нас. И вот аборигены стали изучать наглых пришельцев. Чтобы приспособиться к нашей медленной скорости жизни, у них ушло сотни лет, а все это время люди и рудианцы бороздили их родной мир, оставляя жгучие следы двигателей, разрушая пространство, в котором существа обитали.

– Откуда ты все это знаешь?

– Я видел их. Мы – нейроштурманы – называем их между собой «призраками». Они совсем недавно начали приспосабливаться к скорости нашего мира, и мы смогли их заметить. А теперь они научились выбивать нас из своего пространства, и скоро все полеты в гипере прекратятся, что отбросит человечество назад, во времена досветовых скоростей. Это неизбежно приведет к падению устоев современного общества… Привычного нам мира не станет.

– Не хочешь же ты сказать, – недоверчиво сказал Петер, – что какая-то слизеобразная двухметровая хреновина выбьет корабль из гипера?

– Почему двухметровая? Обычно «призраки» размерами в несколько раз превосходят наши корабли, если их сравнивать, то ближе всех будет линкор, – ответил нейроштурман и тут же спросил: – А вы видели небольшого «призрака»?! Где?!

Незнакомец даже вскочил от волнения, но тут же, застонав, сел обратно – ожог на ноге после хлыста был довольно сильным.

– Сядь! – запоздало рявкнул на него помощник капитана. – Лад, давай заканчивать скорее. Полиция на подходе.

Каменев снова посмотрел на Липски, потом спросил:

– Нейроштурман, не знаю твоего имени, ты так и не сказал, почему я не должен убивать его.

Тот несколько секунд смотрел на Ладимира, выдерживая паузу, должную подчеркнуть важность его слов, и произнес:

– Потому что есть вероятность, что в будущем Большой Джон спасет человечество от падения и гибели.

* * *

«…есть вероятность, что в будущем Большой Джон спасет человечество от падения и гибели» – они уже в третий раз прогоняли запись разговора через анализатор речи. Лад не собирался верить Большому Джону на слово, поэтому он захватил с собой записывающий блок устройства – сам анализатор был слишком велик, чтобы таскать его с собой, но предусмотрительные разработчики аппарата сделали возможным запись речи для последующей обработки.

– Заберут меня Темные звезды! – воскликнул Петер, едва не расплескав вино из бокала. Он сидел, вытянув раненую ногу, и периодически морщился от боли, когда уставал сидеть в одном положении и хотел сменить позу. – Большой Джон – спаситель человечества! Я скорее поверю в обратное!

Они с Ладом и Андреасом только что вернулись из полиции и расположились в рубке «пилигрима». Грек встретил представителей власти, еще когда Ладамир и остальная группа «беседовали» с Липски в разгромленном «Звездном погребе». Он рассказал о неизвестных, напавших на Большого Джона, и о том, что капитан Каменев с подчиненными находился рядом и решил помочь. Завязалась перестрелка, капитану даже пришлось вызвать подкрепление… В итоге все завершилось благополучно. Эту версию поддержал и Липски.

Но капитан сейчас думал не об этом. Большой Джон был его единственной ниточкой, которая могла привести к Валенсии. Но теперь и этот след оборвался.

Лад повторно запустил на анализ последнюю часть разговора, когда Липски, поняв, что смерть ему не грозит, снова уселся на свой стул.

«…я устал от вас, – сказал он хмуро. – Нет, Каменев, я не причастен к похищению твоей Валенсии, я не подменял ее клоном и не обманываю тебя сейчас. Если вы передумали меня убивать, то оставьте уже в покое. Полиции я сказку, что на меня напали, а вы оказались рядом и защитили меня».

Анализатор в третий раз выдал один и тот же результат – правда.

Помощник понял причину задумчивости капитана и спросил:

– Что теперь будем делать?

– Я не знаю, – честно ответил Лад.

– Знавал я когда-то пару контрабандистов, которые промышляли нелегальной продажей клонов с Перфекты. Можно попробовать их потрясти. Но если уж Большой Джон не в курсе, вряд ли эта мелочь что-нибудь знает.

Он вздохнул и спросил:

– Слушай. А ты можешь мне сказать, почему Рассел беспрепятственно разгуливал по нашему кораблю? Почему мы не посадили его под охрану, как положено поступать с пленниками?

Лад некоторое время молчал, осознавая свои ошибки, потом поднял глаза на помощника: