Дело маленьких дьяволов

– А Папе твоему надо будет убедиться, что я в состоянии отвечать на вопросы.

– Ладно, уговорил… – Роффл взял шляпу Маринада, зачерпнул – и с ухмылкой нахлобучил ему на физиономию. Когда бандит перестал хрипеть и отплевываться, Роффл повторил трюк; потом ещё раз, и ещё. Вот так: и напьётся, и впредь хорошенько подумает, стоит ли беспокоить спутника по пустякам.

* * *

– Вы оказали Короне очень серьёзную услугу, Эдуар. Серьёзнее, чем вы сами думаете.

– Всего лишь сделал то, к чему подталкивали меня обстоятельства, Ваше Величество. В этой истории куда большая заслуга подполковника Тыгуа. Если бы не он…

– Теперь уже – полковника, – Джага I слегка улыбнулся, давая понять, что слушал меня внимательно – и ничьих заслуг не забыл. – Но всё же именно вы предотвратили катастрофу и открыли перед нами поистине блестящие перспективы.

Мы беседовали с глазу на глаз. Выслушав доклады командования, король собрал общее совещание. Меня тоже пригласили – все робкие «но…» были отметены одним-единственным взмахом монаршьей руки.

Моя догадка оказалась правильной. Операция «Облачный фронт» готова была начаться спустя семьдесят два часа – к этому времени вояки полностью перекрыли бы периметр и закончили развёртывание артиллерийской батареи. Я успел в последний момент. Его Величество отменил избиение линиров – впрочем, повелев завершить установку ультразвуковых ограждений и временных вышек динамического поля. Королю не нужны были сюрпризы со стороны новообретённых подданных. Возможно, и даже наверняка, у него уже имелись какие-то планы на их счёт.

По завершении совещания монарх уединился в штабной палатке и вызвал туда меня. Я пребывал в легком недоумении, ибо считал свою миссию выполненной. Но…

– Насколько я понимаю, Эдуар, клиентов у вас сейчас нет. Что скажете, если я предложу вам работу?

– Вы имеете в виду – постоянную? – осторожно осведомился я. Король рассмеялся.

– Дело, всего лишь дело! Я же знаю, насколько высоко вы цените собственную независимость! Назовем это неофициальной дипломатической миссией. Я предлагаю вам завершить начатое. Добраться до корней тайны, если так можно выразиться. Вы станете моим послом на острове линиров. Встретитесь с теми, кто представляет там власть. И сделаете им официальное предложение от моего имени.

– Что же Ваше Величество хочет им предложить?

– Службу. Сотрудничество. Во благо как их народа – так и всех нас. Вы представляете, какие перспективы это откроет?

Я криво усмехнулся.

– Особенно в области шпионажа и тайных убийств.

Он покачал головой.

– Вы смотрите на ситуацию слишком узко, Эдуар. Когда я говорю «перед нами», то имею в виду не только Королевство. Весь наш мир. Мне удалось добиться от Метрополии некоторой автономности; но они всё равно сильнее, опытнее, технически оснащённей… Если мы хотим стать равноправными партнёрами, а не колонией, нам нужно что-то, что можно противопоставить их мощи. И дело вовсе не в том, чтобы пустить это в ход. Главное, чтобы они знали: такой резерв у нас есть. Можно даже слегка, э-э… преувеличить его значимость.

– О! Вот как…

– Да. Вы знаете – закон о научно-техническом эмбарго не разрешает нам использовать достижения земных наук в полной мере; его нарушение грозит весьма серьёзными последствиями, вплоть до интервенции… Я хочу изменить ситуацию. Не сразу, конечно. Постепенно. И линиры могут стать козырем в этой партии. Я предлагаю им не просто безбедную жизнь и королевскую службу. Ещё и путешествия в другие миры… Множество миров спектра Ван Верде.

– Но почему я? У Вашего Величества полно прекрасных дипломатов…

– Во-первых, вы уже знакомы с ситуацией. Более того – вы знаете девушку из этого народа, вы путешествовали вместе; это тоже будет очком в вашу пользу…

Во-вторых, у вас хорошо подвешен язык. Но главное даже не это. Вы чертовски удачливы, Эдуар.

– Кто, я?! Ваше Величество, вы заблуждаетесь…

– Сколько раз вы были на волосок от гибели с тех пор, как взялись за это дело? Попробуйте как-нибудь подсчитать на досуге, и поймёте, что я прав!

– Гм… Ну хорошо, я согласен…

– …И во-вторых. Разузнать тайну обряда, превращающего обычного фрога в линира, – такую задачу логичней доверить частному сыщику, а не представителю дипкорпуса, – король откинулся на спинку стула, лукаво на меня глядя.

Я поперхнулся очередной репликой. Да-а…

– При всём уважении, сир – обычно я оговариваю условия до того, как дать согласие…

– Бросьте, Эдуар. Вам же самому интересно.

– Ещё как! Но я не могу дать вам гарантий. В конце концов – они же невидимки!

– Я понимаю… И не требую от вас невозможного. Но, как я уже сказал, я верю в вашу удачу, господин Монтескрипт. – Король поднялся с места и протянул мне руку, давая понять, что аудиенция окончена.

Я был уже у входа, когда Джага I добавил:

– Разумеется, ваша миссия будет хорошо оплачена. Можно сказать, по-королевски!

Умеет он уговаривать…

* * *