Дело маленьких дьяволов

– Некоторые из них ходят под смертным приговором… Отсроченным. И изменить свою судьбу могут лишь в том случае, если принесут что-то достаточно ценное… Что перевесит их грехи в глазах тайной коллегии. Наверное, у него есть чем выкупить свою жизнь.

– А если он просто блефует?

– Проверить будет несложно… На этом всё, Эд. Я и так сейчас сказал слишком много. Главное – держи себя в руках.

Это был хороший совет. Тыгуа удалился в рубку; я же нашел свободную каюту, устроился на узкой койке и попытался привести мысли в порядок. В свете последних событий многое начинало выглядеть по-другому. Если учитель прав, если Маринад действительно не тот, за кого себя выдавал, – то… Кое-какие подтверждения этому были: бойцовские навыки, экзотическое оружие, которым он прекрасно владел… Но если это правда – то чем он надеялся выкупить свою жизнь? Я бы сдержал эмоции и попытался разговорить его, но пленнику первым делом вкатили лошадиную дозу транквилизаторов – Тыгуа предпочитал не рисковать понапрасну. Ладно, может, оно и к лучшему. От этого типа мороз продирал по коже.

Итак, он был «спящим агентом» одной из многочисленных спецслужб Королевства. Вёл простую и незамысловатую жизнь злодея, мучил и убивал – до тех пор, покуда не ввязался в историю с невидимками. В какой-то момент он понял, что именно попало в его грязные лапы; но вот вопрос – как он думал этим распорядиться? Собрать информацию и купить себе помилование, а то и награду? Или… Это «или» мне очень не нравилось. В своих поисках он зашёл достаточно далеко; быть может, дальше, чем я. Я представил себе Маринада в качестве обладателя талантов невидимки – и занервничал ещё больше. Что мы сейчас везём в большой мир? Что мирно дрыхнет в соседней каюте, ожидая своего часа?

…Этими и другими сомнениями я поделился с Тыгуа, и учитель пообещал принять меры. Я привык доверять ему в вопросах безопасности – но сейчас, быть может, впервые, я не чувствовал себя успокоенным.

Глава 20 Возвращение

На базе нас ждали новости – для моих юных компаньонов, увы, печальные. Один из патрульных катеров задержал судёнышко, контрабандой доставлявшее местным воякам выпивку и всякие полезные в хозяйстве мелочи. Проступок не очень серьёзный, и в иных обстоятельствах пронырливых торгашей попросту отпустили бы восвояси – разумеется, сперва присвоив весь их груз. Но присутствие монарха волшебным образом сделало всех суровыми и неподкупными; и не миновать бы незадачливым коммерсантам крупных неприятностей, если бы не Морфи и Гас.

Воссоединение семьи омрачилось смертью Ориджабы-старшего. Было много слёз, горя и взаимных упреков; впрочем, утраты сближают – и в конце концов последовало всеобщее примирение. Я благоразумно держался подальше от их компании. В конце концов, дела семейные меня не касались. Хватало и других забот.

Демонстрация силы, произведенная Элин Колючий Дождь при поддержке полковника Тыгуа, впечатлила все кланы острова – и союзников, и противников королевы. Старейшины народа линиров признали её законной владычицей – скорее скрепя сердце, чем от чистой души; но в данном случае важна была как раз внешняя сторона легитимности. Оружие было сложено, клятвы верности принесены – и первым деянием Элин на троне стала всеобщая амнистия оппозиции.

Мудрое решение – хотя Её Величество согласилась на это с большой неохотой. Готов поспорить, она с большим удовольствием отправила бы побеждённых в яму со стригулами; но Джага I был куда лучшим знатоком фрогской натуры, чем диковатая и жестокая девушка, и он умел настоять на своём.

Военная база превратилась в некий гибрид дипломатической миссии, исследовательской станции и секретного института. За несколько дней мы успели привыкнуть к гулу винтов – не проходило и часа, чтобы очередной воздушный корабль не ронял свою тень на окрестные топи. Брезентовые палатки сменились небольшими понтонными домиками; посреди девственных джунглей и болот стремительными темпами возникал городок.

Волей судьбы (вернее – волей короля) я оказался в самом центре событий. Вероломные монархи сговорились за моей спиной, и посольская миссия из опасного, но недолгого приключения превратилась в рутинную работу… Рутинную, но её было ох как много! Я мотался от базы к острову и обратно, иногда по нескольку раз за день, улаживая, устраивая, передавая и подписывая бесчисленные документы и меморандумы – пока, наконец, к делу не соизволили подключиться профессионалы из королевской канцелярии.

Разумеется, за всей этой суматохой я постоянно помнил о Маринаде. О таком парне лучше не забывать – иначе рискуешь отправиться к праотцам в самый неподходящий момент. Досталось ему изрядно – несколько дней прикованный к койке убийца пребывал между жизнью и смертью, но в конце концов стал поправляться, к немалому моему сожалению. Некоторые типы настолько скверны, что их не спешит забрать даже могила.