Дело о Чертовом зеркале

Совершенно случайно в читальном зале университетской библиотеки Ивану попались столичные «Ведомости» с очень интересной статьей на первой полосе. В ней говорилось об известном меценате Яхонтове (кстати, уроженце Старокузнецка), получившем титул почетного члена Академии наук России. Филантропичный миллионер тратил свои барыши не на певичек и золотые ватерклозеты, а на финансирование самых интересных разработок отечественной науки. Именно благодаря Яхонтову удалось прорваться из нищеты великому ныне физиологу Григорию Гутлерову, именно он выдал на исследования фантастическую сумму – полмиллиона золотом – никому не известному в начале века Тимирязеву. Сам Яхонтов, по его словам, в науке почти не разбирался, но верный нюх делового человека подсказывал фабриканту, куда именно вкладывать капиталы, – и покамест никогда не подводил. Статья была посвящена тому, что один из «птенцов» Яхонтова, астроном Киршбаум, назвал в его честь одну из звезд.

Тут-то и понял Иван, что если ему не удастся стать великим ученым, то хотя бы тем, кто стоит рядом с великим ученым, этаким доктором Ватсоном при Шерлоке Холмсе или Санчо Пансой при Дон Кихоте. Лучше быть вторым в Риме, чем сотым в деревне.

После десяти лет терзаний и метаний по различным кафедрам естественно-биологического и физико-математического факультетов Иван наконец определился. Самым важным открытием для человечества может стать, конечно, не открытие эрзац-хлеба, который бы стали продавать еще дороже, чем настоящий, и не способ получать энергию из солнца или ветра. Все это полумеры: голодному человеку нужна не рыба, которую он слопает за минуту, и даже не много рыбы, которую он слопает за неделю, а остальное выкинет, ему нужен неиссякаемый источник, да чтобы никто его не смог отнять. Спасти человечество от голода, нехватки земли и братоубийственных войн могло лишь открытие новых плодородных земель – за пределами стратосферы. Гусев решил, что должен войти в группу молодых исследователей космоса – любой ценой.

Дальше было штудирование литературы. Иван давно наблюдал за разработками калужского ученого Константина Циолковского. Летательные аппараты, покоряющие просторы космоса, пленили молодого историка. Он взахлеб прочел художественную повесть «Грезы о земле и небе» о других мирах, разумных существах с других планет и об общении землян с ними, а публикацию в журнале «Наука и жизнь» «Аэроплан, или птицеподобная (авиационная) летательная машина» выучил буквально наизусть. После этого было новое открытие – публикация в «Научном обозрении» труда Циолковского «Исследование мировых пространств реактивными приборами». Там были изучены навигационные механизмы, поставка и транспортировка топлива, а также убедительно доказано, что единственным аппаратом, способным совершить космический полет, является ракета. Потом – книга А. П. Федорова «Новый способ воздухоплавания», в которой говорилось об освоении космоса в безвоздушном пространстве.

Дождавшись, когда профессор уедет на недельный симпозиум в Саратов, Иван купил билет до Калуги и добрался туда ровно через сутки. Ему быстро подсказали, где живет странноватый преподаватель епархиального училища, и вот уже скоро Иван стучался в двери небольшого домика на Коровинской улице.

Как оказалось, молодой ученый был не таким уж и молодым, как о нем писали в газетах.

– Молодой ученый – это тот, чьи теории пока не подтверждены, – уже потом, когда они познакомились и пили чай на веранде, заметил Циолковский. – А большинство моих теорий, увы, так навсегда и останутся записями в этой толстой тетрадке.

– Но я готов вместе с вами делать любые опыты! – пылко вскричал Иван, чуть не опрокинув розетку с абрикосовым вареньем. Константин Эдуардович плохо слышал, но из уважения к собеседнику держал свою слуховую трубку на коленях, отчего Гусеву приходилось кричать. – Я буду с утра до вечера изготовлять любые детали, буду строгать, пилить, шлифовать! Я привык к невзгодам, я могу жить прямо в лаборатории! И когда у нас получится корабль астронавтов, готов первым стать на его борт, пусть даже и риск будет равен ста процентам! Вы… вы примете меня к себе в ученики?

– Вы храбрый юноша, – с грустной улыбкой отвечал ученый, – и мне очень жаль, что я отвечу вам отказом. Я вовсе не хочу, не имею права делать вас несчастным, заставлять вас хоть как-то повторять мою судьбу. Сам я буду продолжать работать, конечно, буду изобретать, но только один, потому что мне кажется, что неудача преследует меня по пятам. Судите сами: моя научная деятельность началась с довольно неудачной работы «Графическое изображение ощущений», где я математически обосновал идею бессмысленности человеческой жизни. Рукопись, которую я отослал в тысяча восемьсот восьмидесятом году в журнал «Русская мысль», не напечатали и не вернули. Признать бы мне это как знак и бросить все к чертям! Нет, я разработал кинетическую теорию газов. Я передаю со студентом рукопись «Теория газов» в Русское физико-химическое общество – и что же?

– Что? – повторил Иван.