Дело о давно забытой пощечине

- Ровным счетом ничего, - улыбнулся Мейсон. - Знаете, мистер Фармер, я понял, что вы хотите, но сейчас не могу вам быть полезным ни в чем. Кроме, разве что, вы захотите опубликовать мой доклад, который я именно в эти часы должен был читать в Вашингтоне. Смею отметить, отличный доклад.

- Я не сомневаюсь в этом, мистер Мейсон, но мне бы хотелось...

- Так вот сейчас, кроме доклада, другим материалом я не располагаю. И временем, к сожалению, тоже. Но помня о нашем давнем сотрудничестве, я могу сделать вам предложение.

- Какое? - тут же оживился газетчик.

- Я еще не знаю, где остановлюсь, но вы это с легкостью выясните.

Вечером вы придете ко мне и в вашем распоряжении будет полчаса для эксклюзивного интервью.

- А в замен? - быстро спросил журналист.

- Для начала мы просто поговорим, и вы мне расскажете об этом деле и о расстановке сил в вашем городе все, что вам известно.

- Господи, мистер Мейсон, да ведь это такие пустяки!

- Пока это все, что мне требуется. Извините, но я еще не завтракал и...

- Я все понял, мистер Мейсон, меня здесь уже нет. До вечера. Можно я приду с фотографом?

- Разумеется, - улыбнулся адвокат.

- Благодарю! - поклонился журналист, раскланиваясь. - Господи, самый заурядный процесс превращается в сенсационный! - пробормотал он себе под нос. - Вся Калифорния будет о нем судачить, а я получил эксклюзив. Главный редактор сейчас расцелует мою лысину!

- Вперед, Делла! - воскликнул Мейсон, - иначе нам будет не выбраться отсюда до окончания перерыва. - Грудью пробьем себе дорогу!

- О, какая встреча, мистер Мейсон! - воскликнул один из двух мужчин, вставших на их пути. - Очень раз столь неожиданному сюрпризу. Каким ветром вас занесло в нашу пустыню?

- Восточным ветром, и очень быстро. Здравствуйте, Макманаман, а вы что здесь делаете? Уж не адвокат ли вы того красавца, которого я допрашивал последним? Это было бы вполне в вашем стиле.

- О, нет, Мейсон, по счастью нет. Хотя уже прослышал о вашем подвиге.

Нет, я был здесь с коллегой по своим делам, но узнав о вашем появлении не смог отказать себе в удовольствии поприветствовать вас.

- Разве о нашей последней встрече у вас остались теплые воспоминания?

- удивился Мейсон.

- Конечно, - рассмеялся Макманаман. - Что было, то быльем поросло, а иметь честь проиграть поединок самому Перри Мейсону из Лос-Анджелеса... Это даже почетно. Позвольте представить вам моего коллегу, одного из самых известных адвокатов нашего города, Мюррея Хейда.

Мужчины пожали друг другу руки. Делла Стрит, всем своим видом выражая нетерпение, закатила глаза, показывая, что так они вообще не выберутся из Дворца Правосудия.

- Очень рад познакомиться с вами, мистер Мейсон, давно мечтал, доброжелательно улыбнулся Мюррей Хейд. - Я не пропущу теперь ни минуты этого процесса.

- С чего такая честь?

- О, - воскликнул Макманаман, - после обеда здесь соберутся все адвокаты города, которые только смогут освободиться. Весть о вашем прибытии уже облетела Эль-Сентро и все только об этом и говорят.

- И какова же будет цель их присутствия? - спросил Мейсон, красноречиво поглядывая на дверь.

- Ну как же! - рассмеялся Мюррей Хейд. - Во-первых, всегда приятно поучиться у признанного мастера адвокатуры, известность которого простирается далеко за пределы штата...

Мейсон поклонился.

- Вы мне льстите, - сказал он. - Но раз было "во-первых", значит есть и "во-вторых"?

- И даже "в-третьих", - широко улыбнулся Хейд. - Во-вторых, если вы вдруг проиграете, мы будем присутствовать при историческом событии...

- Сомневаюсь.

- Вот поэтому-то есть и "в-третьих". Ведь если вашего подопечного оправдают то, наверняка, обвинение переложат на кого-то другого и, как это обычно бывает, именно с вашей подачи. Мы хотели бы подготовиться заранее, вдруг вы укажете именно на моего клиента. У меня в городе более четырехсот клиентов, все люди видные и уважаемые.

- Вы полагаете, что я могу указать конкретно на кого-то из ваших клиентов? - заинтересовался Мейсон.

Мюррей Хейд рассмеялся.

- Мы, адвокаты, даже в дружеских беседах не уступим друг другу ни дюйма пространства, - ответил он.

- И правильно, - вмешался Макманаман, - каждый держит свою территорию.

- Желаю вам удачи в обороне своих рубежей, - улыбнулся Мейсон.

- Извините, но мне нужно идти, каждая минута на счету.

- Это вы извините нас, мистер Мейсон, что украли у вас время! - с виноватым видом заметил Хейд. - Если у вас будет желание вечером посидеть за коктейлем...

- Я бы с удовольствием, мистер Хейд, но полагаю, что сегодня никак не получится.

- Но мы еще все равно увидимся.

- Буду только рад.

Мейсон быстро пожал руки коллегам, подхватил Деллу под локоть и, чуть ли не бегом миновав коридоры Дворца Правосудия, вышел на свежий воздух.

- Мистер Мейсон! - тут же подбежала к ним молодая, довольно привлекательная женщина лет двадцати пяти - двадцати семи, в строгом деловом костюме и больших очках, придававших ей какой-то беззащитный вид. - Мистер Мейсон, я ждала вас.

Мейсон посмотрел на свою секретаршу и глубоко вздохнул.

- К сожалению, мы очень торопимся.