Дело о короле оборотней (СИ)

- А как я проверю, что твой чек хоть чего-то стоит?

- Принюхайся! - рявкнула ей Тома.

- Он эльф! - напомнила крестьянка. - Их чеки годятся только задницу подтирать!

- Дочь королевы! - пискнул один из волчат.

- Ей поверите? - спросил я.

- Ей - да, - но в голосе крестьянки всё же слышалось сомнение. - Но ты же - эльф?

- Я из Империи. Там таких, как я, называют людьми.

- Нет. Люди - мы. А вы - не такие. Значит, эльфы.

- Не спорь! - прорычала мне Тома. - Эльф!

- Я, пожалуй, приму твой чек, эльф, - решилась крестьянка. - Раз с тобой дочь королевы, а сам ты...

- Мало времени! Лошади! Продавай!

Выяснилось, что в этом хозяйстве лошадей нет, но женщина знает, где их можно купить, и за небольшую долю готова стать посредником. Тома не очень внятно пролаяла, что согласна, крестьянка сказала сыновьям присмотреть, чтобы я тут ничего не натворил, перекинулась, и две волчицы куда-то умчались, оставив меня на солнцепёке, а чековую книжку Томы - в её сумке.

Я пожаловался на жару, и волчата отвели меня в тень. Я сел на землю, упёршись спиной в стену не то дома, не то сарая, а они переглянулись, и тот, что чуть постарше, принял человечью форму.

- Ты вправду эльф? - спросил он. - Из Эльф-сити?

Мои попытки объяснить, что я не из Эльф-сити, а из Империи, с треском провалились. Маленькие оборотни никогда не слышали не только об Империи, но и вообще ни о каких странах, они считали, что Вервольф - название целого мира, и населён этот мир людьми-волками, кроме крошечных эльфийских анклавов, самый крупный из которых - Эльф-сити.

- Ладно, парни, считайте, что я из того анклава, что называется Империя, - предложил я.

- Служил? В армии! - пролаял младший, волчонок.

- Служил, но не в армии, а в гвардии, - честно ответил я.

- Эльфам в армию нельзя, - солидно пояснил брату старший. - Их можно убить любой палкой или железякой, какой с них толк в бою? Вот и служат в президентской гвардии. Эльфийские полки это называется. Помнишь, вчера?

Младший помнил. Оказывается, вчера мимо деревни по дороге проскакал большой военный отряд эльфов, но они были одеты совсем не так, как я. Я им объяснил это тем, что уже не на службе, ушёл в отставку. Они меня засыпали вопросами, что я делал, когда служил, и я рассказал им о работе шифровальщика. Неожиданно оказалось, что они оба умеют писать, даже младший, уже перекинувшийся в человечью форму. Писали они, конечно же, готическим алфавитом, имперского не знали совсем, так что показать им первый шифр я смог очень легко - просто написал фразу нашими буквами, а для них составил таблицу из двух алфавитов.

Вскоре земля вокруг сарая была исчёркана самыми разными надписями обоими шрифтами, а я показал им более сложную систему шифрования - когда подставляется не та буква, что напротив нужной, а следующая в таблице, причём смещение с каждой новой буквой увеличивается. К моему удивлению, старший мгновенно всё понял, и объяснил брату лучше, чем это смог бы сделать я. Теперь я уже не мог так просто прочесть то, что они выцарапывали на земле, а когда разок ошибся с дешифровкой, они тут же показали мне, что я сделал не так.

Я уже стал показывать, как работает шифр, когда на подстановку влияет не номер буквы в сообщении, а предыдущая буква, но тут примчались верхом их мать и Тома, и мне пришлось выписывать чек. Кроме лошадей, мы купили ещё еды и фуража на десять дней, и хотели купить карту, но карт в этом доме не нашлось, а хозяйка уверяла, что и во всей деревне ни у кого их нет. Тома заявила, что не заблудится и без карты, пришлось ей довериться, а что оставалось?

Перед тем, как мы уехали, мальчишки заставили меня проверить, правильно ли они поняли последнюю систему шифровки, что я им показал. Оказалось, правильно. Они просили ещё, но времени не было, да и хозяйка, хоть и в человечьей форме, но рявкнула не хуже волчицы, что ерундой они смогут заняться и позже, а сейчас им нужно закончить прополку.

- Дядя эльф, приезжай к нам ещё, - крикнул кто-то из мальчишек, когда я влез в седло.

- Там видно будет, - ответил я, и они понукаемые матерью, побежали полоть огород.

- Ты так здорово с ними управился, - удивилась Тома. - У тебя точно своих не было?

- После мерзкого Олега мне уже никто не страшен. А эти - вообще милашки и умнички. У нас далеко не каждый взрослый такое поймёт.

Наши клячи плелись по каким-то еле заметным тропкам, неся нас в сторону Темпл-сити, если Тома верно определила направление. По её словам, дороги шли от города к городу, и если ехать по ним, наш путь куда сильнее отклонится от прямой линии, чем самые извилистые тропинки. К тому же основные дороги, особенно международные трассы, иногда патрулируются полицией и жандармерией, а на тропинках их не встретишь.