Дело о краже артефактов

Впрочем, пока подавали обед, Иван смотрел не на тарелки, а на девушек, которые их принесли. Он впервые увидел эльфиек достаточно молодых, чтобы выглядеть юными девами. Они оказались по-настоящему прекрасны, причем их красота была не только в изяществе черт лица, но и в плавных, текучих движениях, в узких запястьях и тонких пальцах с зеленоватыми ноготками, в завитках волос, выбивавшихся из-под накидок… Большего сыщик увидеть не смог: на девушках были серые рясы с капюшонами, скрывавшие и фигуру, и прически.

Засмотревшись на эльфиек, Иван упустил момент, когда наставница Анастис и таинственный незнакомец уселись за стол. Очнулся только тогда, когда девушки исчезли за дверью, а мужчина окликнул землянина:

— И долго мы будем ждать? Берите Кошку на руки и присоединяйся к нам!

Иван выполнил приказ, не очень-то отдавая себе отчет в том, что делает. Кошка покорно сидела у него на руках, но, когда сыщик сел, забралась передними лапами на край стола и стала принюхиваться к еде. Мужчина взял тарелочку, выловил из какой-то кастрюльки кусочек мяса и протянул Ивану:

— Поставьте на пол и отправьте туда же эту нахалку. А то она не даст поговорить.

Когда Иван выпрямился, мужчина вдруг стал серьезен:

— Багряная Звезда, которую вы, Иван, знаете как наставницу Анастис, нас не представила друг другу. Поэтому мне придется сделать это самому. Меня зовут Виктор Слюсаренко. Точнее, звали. Тут меня зовут Викторус. Без фамилии. Но чаще — Ваше Величество, а за глаза — Вечный Император. О ваших приключениях мне доложили. Поэтому мне придется сначала рассказать о своих.

Если бы ни предшествующие события, то Ивану бы пришлось вылавливать свою челюсть из кошачьей мисочки на полу. Поэтому он лишь кивнул и выдавил из себя:

— Иван Турин. И можно ко мне на «ты».

Мужчина хмыкнул и продолжил:

— В общем, я, как и ты, попаданец. Кажется, это так называется? Кстати, скажи, ты из какого года попал?

— Из две тыщи восемнадцатого.

Мужчина снова хмыкнул:

— То есть на Земле прошло почти двадцать лет. Интересно! Интереснее всего то, что кошки обычно столько не живут. А моя Кошка…

Иван взглянул на пол — действительно, уплетавшее мясо животное не выглядело старым.

— Надеюсь, что все останется так, как есть, — произнес Вечный Император. — Очень надеюсь…

Он немного помолчал и продолжил:

— Впрочем, это — мои проблемы. Тебя они не касаются. Я обещал рассказать свою историю. Так вот, я родился, как ты догадываешься, на Земле, в Ленинграде. Потом я вырос, а город стал называться Санкт-Петербургом. Отец ушел от нас с мамой, когда я был еще маленьким. Мама умерла в девяносто четвертом. Это было очень плохое время, денег у нас не хватало на простейшие лекарства, поэтому она умерла от воспаления легких. Я сумел это как-то пережить, окончил институт, работал программистом. Начал даже подниматься, появились свободные деньги. Увлекся играми, стал сам их писать… в общем, жил, как многие. Однажды девушка приятеля подарила мне котенка. Тогда фри-ланс был редкостью, приходилось ходить в офис. Но ребята-геймостоители — еще те раздолбаи. Я решил пооригинальничать, начал водить кошку на поводочке. Знакомая сшила шлейку, и мы вместе с Кошкой ходили на работу. Да, ее именно так и зовут: Кошка. Ей придумали сотню кличек, но она ни на одну не откликалась. Но стоит сказать: «Кошка!», она сразу же бежит к тебе.

В подтверждение слов Вечного Императора Кошка, уже расправившаяся с угощением, вспрыгнула ему на колени, встала передними лапками на грудь и принялась тереться о подбородок.

— Ну, хватит, хватит! — мужчина погладил зверька и заставил лечь.

— А однажды мы попали в бандитскую разборку, — продолжил он. — Это было в девяносто девятом, сразу после дефолта. Я тогда потерял работу, денег почти не было, выкручивался, ремонтируя компьютеры. В общем, все было плохо. А однажды какие-то уроды устроили перестрелку недалеко от моего дома, когда я выгуливал Кошку. Одна из пуль задела меня, а очнулся я уже в горной хижине возле границы с империей Темного Властелина. На меня наткнулись разведчики одного из эльфийских кланов. Мне повезло, что их тотемом считается пестрая кошка, а моя была готова защищать меня от кого угодно… В общем, долго рассказывать, но казалось, что при переносе я стал самым крутым магом в этом измерении. Здесь мне понравилось, на Земле обо мне некому было плакать, и я потихоньку сделал карьеру. Я же программист, меня учили думать системно… Сначала боролся с Темным Властелином, потом занялся прогрессорством.

Вечный Император снова замолчал, словно задумавшись о чем-то, о чем не хотел говорить.

Иван решил, что может вставить реплику:

— Такое попадание — классика, все книги про попаданцев начинаются с того, что человеку не живется на Земле. Но у меня же все было нормально! Я представляю, каким будет шоком было для мамы с бабушкой, когда они узнали, что я исчез!

Мужчина пожал плечами: