Дело о сорока разбойниках

Иноземцев с минуту поразмышлял, глядя на карту. Ведь и правда, чего ему стоило спутать рассвет с наступлением вечерних сумерек, пропустить тот счастливый момент, когда пески стали превращаться в холмы и предгорья. К концу пути он был сам не свой, не помнил даже, чтобы хоть один глоток воды сделал. И человек ему в белом мерещился…

– Обратно мы шли по воде, – проронил он, в задумчивости Иноземцев зажмурился, изо всех сил тер висок, вспоминая. – Это было намного позже моего посещения острова. Может, это была река. Мы плыли на каюке.

Он поддался к карте. И во власти последних проблесков надежды, словно хватаясь за последнюю соломинку, заговорил:

– Верст четыреста на северо-запад, до Амударьи. Вон она какая широкая, действительно, я мог ее принять за море. Это дня четыре, шесть. Но ведь по течению часов пять до Аральского моря, а там до острова столько же.

Поляков состроил понимающее лицо, закивал.

– Вы полагаете, что обратно добирались тоже лодкой? – осведомился инженер.

– Да, поэтому удалось так сэкономить время.

– Лодка шла под парусом?

Иноземцев закрыл глаза, голову опустил, попытался воскресить в воспоминаниях ту ночь, когда он очнулся, лежа на каюке, как вывалился за борт и едва не утонул. Одна из фигур работала не то веслом, не то шестом. Но паруса он не помнил. Не было паруса, понял он тотчас же, значит, каюк шел по течению.

– Нет, – глухим голосом проронил Иван Несторович, – не помню… Господа! Я действительно плохо запомнил путь, – воскликнул он, совсем запутавшись и отчаявшись отправиться на поиски тайника Ульяны. – Порой закрывал глаза, видел одно, открывал – уже другое, то вроде ехал верхом, то шел по пустыне один. Лёсс, такыры, предгорья, пески, вода – все для меня под палящим, безжалостным солнцем смешалось в цветной ералаш. Но хорошо помню пещеру и гору статуэток, подобных тем, что изображены в газетах. Также я веки вечные буду помнить это слово – «Барсакельмес». Если вам угодно, отправимся на этот остров, я готов помочь с поисками. Я уверен, что по дороге я все вспомню и смогу указать верный путь. Ежели вам неинтересны утерянные три тысячи золотых предметов Греко-Бактрийского царства, то прошу простить, что нарушил ваше мирное существование. Мое дело – поделиться увиденным. Но и я, господа, не абсолютный невежда в географии, уж по пути сюда прочел несколько брошюр геологических и археологических изыскателей. Было в них сказано, что плато Устюрт, что лежит меж Каспием и Аралом, местами имеет-таки карстовые формы рельефа. Вокруг Аральского моря встречаются поноры и карстовые воронки, такыры здесь весной заполняются водой и образуются обширные озера, которые быстро высыхают. Я попал на Барсакельмес в начале мая, и озеро, которое видел, могло оказаться временным. Карстовые пещеры же на этом плато редки, но они есть. И на острове могут быть. А от того, что у него такая слава дурная, исследований проводилось недостаточно, – как это бывает с подобными местами.

Глава XVI. Барсакельмесский мираж

И не ожидал доктор Иноземцев от себя, что таким убедительным окажется, но экспедицию к Аральску он все же вытребовал, взыграл в господах ученых приключенческий дух. Поляков сам указ о рекогносцировке острова Барсакельмес составил, в качестве предлога-основания так и написал, как есть, мол, такой-то да такой-то Иван Несторович Иноземцев, будучи в плену атамана Юлбарса, на сем острове разглядел многочисленный клад, состоящий из утерянных трех тысяч предметов древней сокровищницы храма Окса. Снарядил отряд, который состоял аккурат из приближенных начальнику железнодорожного управления. Главным в экспедиции назначил капитана Чечелева, с ним были казаки количеством в одиннадцать человек, два текинца из конной милиции, хорошо знавшие местность, следом шли инженеры Пузына и Бенцелевич, не отказался от поездки и геодезист Максимович, который обладал большими познаниями в геологии и изъявил охоту побывать на острове и собрать новые образцы тамошней почвы.

Погода к середине ноября была капризная – порой ночью ртутный столбик показывал минус десять, а в полдень – почти двадцать градусов тепла, дули неприятные, пыльные ветра. Двинулись верхом на крепких текинских лошадях, взяли лишь необходимое, геодезист с собой прихватил нивелир, к нему две рейки и мензулу с наклеенным на планшет листом добротной александрийской бумаги, чтобы нанести на карту истинные перепады высот острова.

Ученые все еще считали, что на нем они не найдут никаких пещер, но на таковые наткнуться еще можно было на возвышенности Карабур, которая могла попасться по пути Иноземцева. Иван Несторович внутренне возликовал. Геодезиста предстоящее путешествие весьма воодушевило, он тотчас стал, как и господа Пузына и Бенцелевич, вертеть карту Закаспия и так, и этак и даже выдвинул новую идею о сокровищах – де Иноземцев добрался не до Амударьи, следуя на запад, а до высыхающего озера Саракамыш, пересек его, ведь по ту сторону озера места тоже Барсакельмесом звались, а уж до возвышенностей рукой подать.