Дело о трех рубинах

– Ну и ладно, – мрачно сказал он, протянув ей руку. – Хватайтесь.

– Нет, – мотнула она головой.

– Хватайтесь! – повторил он, стараясь, чтобы это прозвучало как можно более зло. – Иначе оба и помрем тут, как дураки. А мы же не дураки, правда?

– Дураки… – грустно сказала Мария. – Не справились… Вылезайте и бегите, Родин, у вас есть задание.

– Не глупите, – он начал злиться по-настоящему.

– Идите, – повторила она. – Таких, как я, – десятки. А Россию сейчас можете спасти только вы.

– Как… же… мне… надоела… – пропыхтел он, с усилием проталкивая свое тело вперед по вязкой жиже, – эта… демагогия…

Он выбросил руки вперед и сгреб вяло сопротивляющуюся Марию. Жижа дошла той уже до подбородка.

– Расслабьтесь, – приказал он и потянул тело Марии на себя. Болото не отпускало добычу.

Родин дернул еще и еще, чувствуя, что еще немного, и сам окончательно и бесповоротно провалится в объятия цепкой тины.

Но тут что-то хлопнуло – и хватка болота ослабла.

– А теперь сами, – приказал он.

Мария, помогая себе руками, цепляясь за него, медленно, вершок за вершком, выползла на сушу.

– Ну, вот и все, – делано небрежно сказал Родин, помогая ей встать. – Ничего страшного. А теперь бежим, пока они нас не обошли вокруг болота.

Он сделал несколько шагов вперед – и тут Мария дико завизжала, так, как не визжала еще никогда.

Родин обернулся, готовый увидеть что угодно – настигшую погоню, внезапно ожившего доктора, свору оскалившихся псов, но Мария всего лишь дрожащими руками тыкала в присосавшихся к ней пиявок. Их было не более десятка – лоснящихся, черных, стремительно раздувающихся от крови.

– Уберите их! – продолжала визжать Мария. – Уберите их сейчас же!

– Нет времени, – попробовал успокоить ее Родин. – Ничего страшного, они сами отвалятся. Они же не ядовитые, они не…

– Уберите! – Мария вцепилась ему в плечо. – Ну, пожалуйста!

Ее трясло от отвращения и страха – в таком состоянии она совершенно не могла продолжать путь.

Негромко чертыхнувшись сквозь зубы, Родин принялся обирать пиявок. Те, охочие до свежей крови, держались крепко, то и дело выскальзывая из мокрых пальцев.

– Вот еще, вот! – показывала Мария.

Последнюю пиявку Родин уже не стал снимать – просто оторвал кусок подола.

– Все? – зло спросил он, жалея о потерянном времени. – Теперь все в порядке?

Мария ничего не ответила. Она стояла, замерев, вперив взгляд во что-то за спиной Родина.

Георгий оглянулся – и тоже замер.

Видимо, загонщиков через топь провели крестьяне, знающие тут все ходы и выходы. Да вот же они – два мужичка в оборванных рубахах и стоптанных сапогах, трясутся на закорках у самых тощих всадников. Собаки не лают – болотная грязь залепила им морды. Но ружья у охотников сухи – и они уже поднимают их…

– Черт! – вскрикнул Родин. – Ваши проклятые пиявки! Мария… ох, черт!

– Бежим! – она потянула его за рукав. – Бежим, нет времени! Не стойте!

Он ошалел от такой наглости, но последовал за ней.

– Вы уверены, что там есть путь? – задыхаясь, выкрикнул он, прислушиваясь, не перезаряжаются ли ружья за спиной.

– Нет… – растерянно охнула она и резко остановилась.

Родин тоже едва успел – ему пришлось даже откинуться назад, чтобы не соскользнуть вниз с внезапно возникшего на их пути края обрыва. Желтый, как топленое масло, крутой глинистый берег уходил вниз на добрый десяток саженей, а там бурлила водоворотами неспокойная река.

На самом краю обрыва, вывернув пласты земли раскинувшимися, как щупальца, корнями, чудом держался кривой тополь, наклоненный практически горизонтально. Родин, вцепившись в шершавую кору, подтянулся и забрался на ствол.

– Давайте, – протянул руку Марии. Та с неожиданной ловкостью последовала за ним.

Тополь угрожающе заскрипел под их весом и накренился еще сильнее. «В любом случае иного пути нет», – рассеянно подумал Родин.

Кажется, Мария прочла его мысли, потому что глянула вниз и тут же отшатнулась.

– Опять вода! – в истерике закричала она. – Я не пойду в воду!

– Значит, полетите! – Родин пихнул ее в спину, скидывая вниз.

И сам прыгнул следом.

Глава 4

От удара о воду Георгий задохнулся и судорожно забил руками, чтобы всплыть. Холодная вода залепила нос и рот, мышцы свело судорогой, спину скрутило, как белье, что выжимают бабы. Родин задержал дыхание, а потом резко фыркнул, одновременно вытолкнув себя на поверхность.

Всплыв, он, отплевываясь, быстро огляделся.

Мария бултыхалась неподалеку, и ее сносило в сторону.

– Я тут! – крикнул Георгий, широкими гребками двигаясь к ней. – Все в порядке, лицо над водой держите!

Мария бросила на него недовольный взгляд.

– Между прочим, – ядовито сказала она, отплевываясь водой и водорослями. – Между прочим, я была лучшей в школе по плаванию.

– Ну, это же была женская школа, – хмыкнул Георгий и тут же пожалел о своей несдержанности.

Мария еще более обиженно фыркнула и демонстративно попыталась отплыть от него подальше. Однако то ли сил не хватило, то ли случилось еще что-то, но водоворот закрутил ее, и она вдруг погрузилась в воду с головой.

– Эй! – растерянно воскликнул Родин, бросившись к месту, где она только что была.