Дело о трех рубинах

Любопытство сыграло с ним жестокую шутку. Он упустил из вида изрытую вздыбившимися корнями опушку леса, и произошло то, что и должно было произойти. Нога запнулась о корень, и молодой доктор, не удержавшись, полетел кубарем, потянув за собой Марию. Что-то хрустнуло в плече, больно пронзило спину, лоб обожгла сухая колючая трава. Очеретина тихо вскрикнула и, кажется, даже выругалась.

Георгий осторожно, пошатываясь, встал на ноги. Быстро ощупал себя – нет, все в порядке. Мария копошилась рядом, она тоже не пострадала. Родин метнул взгляд в сторону погони – и обомлел.

Это действительно была охота. Загонщики грамотно рассыпались цепью, собаки рвались со шлеек, роняя слюну, охрана перезаряжала ружья – и доктор, этот чертов доктор, скакал впереди!

– Надо было тебя придушить… – процедил Родин, сдергивая винтовку с плеча.

Чтобы прицелиться – каждый патрон был на счету, – ему пришлось скрыться за деревом и затащить туда Марию. Пули свистели совсем близко, то и дело выбивая щепы из ствола.

– Надо. Было. Придушить, – жестко повторил Родин и поднял винтовку.

Выстрел!

Доктор нелепо взмахнул руками и криво, боком, повалился с лошади.

– Вы все еще против насилия? – спросил Родин у Марии. – Победа бескровно, все такое?

Очеретина ничего не ответила.

Георгий пальнул еще раз, метким выстрелом сняв с коня ближайшего загонщика.

– Побежали, – дернул он Марию, стараясь скрыть нехорошую ухмылку. – Слишком мало патронов, бежим.

Собаки заходились утробным лаем, лошади храпели, всадники орали что-то неразборчивое – все это плотное месиво то и дело разрывалось громкими выстрелами. Родин скользил по грязи, цепляясь за ветки, – винтовку он давно уже выбросил, когда израсходовал патроны, – чудом удерживаясь от того, чтобы снова не покатиться кубарем. К его удивлению, Мария не отставала от него, держась практически бок о бок.

– Стой! – Георгий вдруг замер.

Его ноздрей коснулся нехорошо знакомый запах. Сладковатая, удушающая гниль – именно так пахнут перепрелые в стоячей воде растения…

Он осторожно сделал шаг, перенеся вес вперед. Нога ушла во влажно чавкнувшую почву. Господи, только не это…

– Болото, – с горечью сказал Родин. – Они все-таки загнали нас.

– Нет! – Мария вцепилась ему в рукав. – Не может быть. Ну посмотрите… Посмотрите, там же твердая почва! Это просто лужа – а там, там можно будет пройти.

– Это болото, – повторил Родин. – Вы же вытаскивали нас с Борисом из такого же, неужели не помните?

Мария упрямо мотнула головой. Конечно же, она помнила – просто не хотела верить. Болото… это значит, что все кончено. Они проиграли.

– Не бойтесь, – Родин успокаивающим жестом положил ей руку на плечо. – Меня дед учил ходить по болотам. Мальчишкой у меня получалось… Может быть, и сейчас все обойдется?

Он быстро огляделся и, заметив подходящее дерево, выломал из него две большие ветки.

– Смотрите, – сунул одну Марии. – Берете слегу вот так и проверяете глубину. Не только воду, но и насколько мягкая почва, понятно?

Очеретина кивнула.

– Так… – наморщил он лоб, припоминая. – Идете… Идете вот так, видите? Как будто скользите. Не ждите, когда встанете на ногу всем весом, шагайте дальше, иначе увязнете. Получается?

– Вроде бы… – робко сказала Мария.

– Тогда давайте, – осторожно подтолкнул ее Родин. – Быстрее, быстрее, они тоже могут уметь ходить по болоту.

Конечно, у Марии выходило не очень, она то и дело оступалась, практически повисая на шесте, да и сам Георгий уже порядком подрастерял навыки, но у их преследователей все было гораздо хуже. Один из них, не рассчитав, на полном скаку ворвался в болото, намереваясь, видимо, нагнать беглецов единым рывком, но лошадь тут же грузно осела. Всадник пытался удержаться, натягивая поводья, но соскользнул с седла и ухнул в топь вниз головой, не успев издать ни звука. Лошадиное ржание было слышно еще минут пять, но и оно вскоре стихло.

– Насилие? – тяжело дыша, повторил Родин. – Бескровно? Вы все еще против?

Мария ничего не ответила, лишь с размаху вогнала шест в топь.

И тут ее посох с громким, подобным выстрелу, треском сломался.

Мария вскрикнула, взмахнула руками в тщетной попытке удержаться на ногах – и упала навзничь. Черная жижа хлюпнула и начала засасывать девушку.

– Без паники! – в ужасе закричал Родин, нащупывая слегой твердую почву. – Я сейчас!

Подобраться к Марии не было никакой возможности – слега то и дело уходила на пол-аршина, а то и больше, в тину, Георгия разом затянуло бы по пояс. Но медлить было нельзя – болото поглотило Очеретину уже по грудь и продолжало неумолимо подбираться к лицу.

– Не надо… – растерянно пробормотала Мария, глядя на безуспешные попытки Родина. – Я как-нибудь сама… попробую…

– Не говорите глупостей! – делано бодро сказал Георгий и сделал шаг вперед. – Все в по…

Первые два шага ему еще дались, хоть и не без труда, но на третий он ухнул вниз, даже не договорив фразу. Болото сыто чавкнуло.

– Все в порядке! – повторил он, с усилием двигаясь вперед, надеясь, что Мария верит ему. – Тут твердо… просто глубоко очень. Немного грязи, но твердо.

– Вас засасывает, – всхлипнула она. – Не врите.