Дело о Золотом городе

— Ладно, — вздохнул граф и, сдёрнув с пальца перстень, отдал его Джин Хо, после чего прошёл к сундуку и вытащив из него кошель с монетами, бросил его Марку. — Там ровно пятьсот марок. Я вчера получил их у своего банкира в присутствии Аргента, можете пересчитать.

— Я вам верю, — произнёс Марк, заметив, как кивнул ему алхимик. Он прошёл к столу и сел. — У меня есть ещё одно условие. Вы должны быть предельно откровенны с нами. От этого будет зависеть не только наша, но и ваша безопасность.

Они расселись вокруг стола и, помрачневший было, граф снова воспрянул духом.

— Итак, господа, я готов честно рассказать вам, что нас ждёт. И дело это весьма сложное, иначе я не был бы так щедр. Нам предстоит отправится в некий замок далеко в горах. Я проведу вас туда по звериным тропам. Есть и более лёгкий путь, но пользоваться им опасно, потому что его охраняют. Добравшись до замка, мы встретимся там с моим другом, который тайно проведёт нас внутрь. Поскольку замок обитаем, нам придётся быть осторожными. Если нас разоблачат и схватят, даже ваши мечи нас не спасут. Мы должны будем спуститься в подземелье, найти вход в катакомбы, пройти по лабиринту и отыскать там древнюю могилу, в которой скрыто сокровище. Мы заберём его и вернёмся обратно тем же путём.

— Что скажете о замке, и кто там обитает? — спросил Марк, слушавший его с невозмутимым видом.

— Этот замок называют Волчьим, он стоит на дне Ущелья мечей. Там обосновался орден Чёрного зеркала.

— Те самые неуловимые наёмные убийцы, что держат в страхе оба королевства? Откуда вы знаете об ордене и его резиденции?

— Я провёл там несколько лет. Позвольте рассказать вам об этом. Мой отец был дворянином, но при этом изучал алхимию. Он был очень увлечён этим великим искусством и полностью погружён в исследования. Мы жили тогда в Магдебурге и с трудом сводили концы с концами, потому что все свои деньги он тратил на это увлечение. Потом он неожиданно сообщил, что его наняли какие-то люди, которые пообещали предоставить ему лабораторию. Мы отправились в путь и вскоре прибыли в гористую местность. Тогда я и увидел впервые тот замок. Он выглядел неприступным — высокий, на скальном основании. Его невозможно взять на приступ, потому что вокруг каменистое ущелье, не позволяющее воспользоваться осадными машинами. Нас проводили внутрь, и я увидел там людей, которые напугали меня. Они были в чёрных одеяниях с блестящими масками на лицах. Вот тогда я и узнал, что это — рыцари Чёрного зеркала. Кроме моего отца там было ещё несколько алхимиков, которые сообща искали рецепт философского камня. Меня определили в служки, я выполнял работу на кухне и мелкие поручения. Отец в те дни был очень взволнован. Он получил то, что хотел — хорошо оборудованную лабораторию, сколько угодно веществ, необходимых для работы, и самое главное — доступ к обширной библиотеке. Он сказал мне, что в этом замке хранятся и куда более ценные рукописи, но чтоб получить их, ему следует пройти посвящение. Не думаю, что им нужно было его согласие для этого, но он воспринял эту необходимость с восторгом.

Граф хмуро кивнул и залпом осушил кубок с вином.

— Он прошёл посвящение и с той поры я перестал его узнавать. Он стал холодным, злым и коварным. Он больше не любил меня. Я мешал его занятиям, и он часто выгонял меня из комнаты или не давал спать ночами, просиживая над книгами до утра. Чёрное зеркало вытянуло его душу и вместо неё засунуло в него свой тёмный дух. Теперь он был одержим им. Это уже был не мой отец. Он стал таким же мрачным фанатиком, как и все они. Тем временем я подрос, и меня определили оруженосцем к одному из рыцарей. Он не стал учить меня биться на мечах, а начал мою подготовку к посвящению Чёрным зеркалом. Вот тогда я и узнал тайны этого ордена, а узнав их, так перепугался, что ночью выбрался за стены и убежал в горы. По счастью, я сумел добраться до человеческого жилья и был спасён.

— То есть, вам известны тайны этого Ордена? — недоверчиво спросил Марк. — Вы знаете, кем и зачем он был создан, какие цели они преследуют?