Дело одинокой наследницы

- Зачем вы это читаете? - спросил Каддо.

- Просто хочу посмотреть, что вы печатаете. Кто такой этот Артур Анселл Ашланд? Не думаю, что когда-либо хоть что-то о нем слышал.

- О, вы не могли слышать ни о ком, кого печатает мой журнал, мистер Мейсон.

- Почему?

Каддо неодобрительно хмыкнул.

- Иногда приходится, фактически это даже необходимо, проделывать огромную работу, чтобы быть уверенным, что рассказов, отражающих идею журнала, окажется достаточно.

- Вы хотите сказать, что сами их пишите? - спросил Мейсон.

- Артур Анселл Ашланд - это наше имя, - скромно признался Каддо.

- Что вы имеете в виду?

- Имя принадлежит журналу. Мы можем печатать что угодно под именем этого автора, используя его, как этикетку.

- Кто написал этот рассказ?

- Я, - широко улыбнулся Каддо, показывая крупные зубы, и снова начал ритмично кивать головой.

- А как насчет следующего автора, Джорджа Картрайта Даусона?

Каддо продолжал кивать в том же ритме.

- Вы хотите сказать, что его тоже написали вы?

- Да, мистер Мейсон.

Адвокат смотрел на блестящую лысину мистера Каддо, тот не переставал кивать головой.

- А следующий?

Изменений в движениях головы не произошло.

- Боже мой, - воскликнул Мейсон, - вы что, весь журнал сами пишите?

- Обычно. Иногда, правда, я нахожу рассказы, которые мне удается купить по четверти цента за слово.

- Ну ладно, - решительно сказал Мейсон, - какие у вас проблемы?

- Проблемы?! - воскликнул Каддо. - У меня их тысячи! Я... Ах, вы имеете в виду, зачем я пришел к вам?

- Да.

Каддо открыл журнал, который Делла Стрит положила на стол адвоката. Со знанием дела издатель перелистнул страницы и нашел объявление под номером девяносто шесть.

- Вот они вкратце, - сказал Каддо и протянул объявление Мейсону.

Адвокат начал читать:

"Девушка двадцати трех лет, с красивым лицом и фигурой. Я отношусь к тем, о ком говорят, что их место в Голливуде, хотя в самом Голливуде так не думают. Я - наследница и меня ждет неплохое состояние. Я устала от людей, которые знают, кто я, и явно заинтересованы в моих деньгах, а не во мне самой. Мне бы очень хотелось приобрести новых знакомых. Жду ответа от привлекательного молодого человека в возрасте от двадцати трех до сорока лет, который способен меня понять. Пожалуйста, расскажите немного о себе, если возможно, вложите фотографию. Пишите на адрес журнала, абоненту девяносто шесть."

Мейсон нахмурился.

- В чем дело? - спросил Каддо.

- Это явно подделка, - язвительно заметил адвокат. - Ни одна наследница, у которой есть хоть капля ума, не станет читать ваш журнал. А красивая наследница будет слишком занята, чтобы тратить время на подобную ерунду, тем более давать объявления. Это дешевая уловка.

- О, мне очень жаль, - вздохнул Каддо.

- Естественно.

- Я хочу сказать, что мне очень жаль, что вы не понимаете.

- Я думаю, что все понимаю. Я предполагаю, что это объявление результат совместной работы Артура Анселла Ашланда и Джорджа Картрайта Даусона.

- Нет! Нет! Нет, мистер Мейсон! Подождите... - Каддо поднял руку, повернув ее ладонью к Мейсону, словно полицейский, пытающийся остановить торопящегося пешехода.

- Вы хотите сказать, что это не ваших рук дело?

- Нет, уверяю вас, нет.

- Значит, кто-то его за вас написал, - не отступал Мейсон.

- Нет, господин адвокат. В этом-то все и дело. Именно поэтому я к вам и пришел.

- Ладно, рассказывайте.

Проницательные глаза адвоката впились в глаза Каддо, что заставило последнего неуютно заерзать в кресле.

- Мне очень жаль, что вы мне не верите, мистер Мейсон.

- Выкладывайте факты, мистер Каддо.

- Вы понимаете, в моем деле, как и в любом другом, один человек прокладывает путь, по которому потом идут другие. Иначе говоря, мне подражают, и эти люди - мои жестокие конкуренты.

- Продолжайте.

- Один из моих конкурентов пожаловался властям, что я пытаюсь увеличить число подписчиков, помещая поддельные объявления.

- Как отреагировали власти?

- Велели мне изъять этот номер из продажи или доказать, что объявление, которое вы только что прочитали, настоящее. Я не могу сделать ни то, ни другое.

- Почему?

- Во-первых, это не журнал в традиционном смысле слова, а, скорее, вид памфлета. Мы печатаем большое количество экземпляров, а потом распродаем их, пока они не закончатся или пока не потеряется свежесть и объявления перестанут приносить желаемый эффект. Изъять все журналы из продажи и напечатать другие - об этом не может быть и речи. В принципе, конечно, такое возможно, но потребует больших затрат, вызовет неудобства, а сколько работы...

- Если объявление настоящее, почему вы не можете это доказать?

Каддо потер огромный подбородок длинными пальцами.

- Вот в этом-то вся загвоздка, - вздохнул издатель.

Мейсон переглянулся с Деллой Стрит.

- Я что-нибудь не так сказал? - взволновался посетитель.

- Все нормально, - успокоил Мейсон. - Продолжайте.

- Ну вот, - Каддо опять начал тереть подбородок, - возможно, будет лучше, если я немного объясню вам, как мы работаем.

- Возможно.