Дело слишком живого призрака (СИ)

– Нет, я не отпущу вас одну! – Джеймс опередил Кэтрин и встал в дверях. - Вы же все время попадаете в истории, - он демонстративно повернулся и взглянул на опустевший потолок в холле, где раньше висела большая люстра. – А я ваш хранитель.

– Теперь это уже не так, - покачала головой мисс Сент-Мор. - Вы больше не призрак и, уверена, свободно можете уходить от меня на любое расстояние.

– И все-таки я почувствовал грозящую вам опасность. Значит, нам по-прежнему нужно быть рядом.

Пока они препирались, в дверь кто-то постучал. Открывать пошел Колин – камердинер и доверенное лицо графа Сеймурского, как им пояснили во время недавней беседы. Кэтрин обратила внимание, что кроме него сейчас в особняке не видно ни одного слуги.

– У меня записка для графа, – донесся до них хриплый, лающий голос.

– Я передам, – ответил Колин.

– Нет. Ее нужно вручить лично в руки.

Толкнув Колина, в холл проник мерзкого вида нищий. Шагнув через порог, он как-то удивительно резво закрыл дверь. Осмотрелся по сторонам и деловито спросил у Колина совсем уже другим голосом:

– Посторонних в доме нет?

– Мистер Стрикленд? - удивленно спросил камердинер.

– Не кричи! – шикнул на него странный посетитель и, рванув на груди потрепанное и грязное пальто,дернул за грязную тряпку, что висела у него на шее вместо шарфа.

– ?й, - удивилась Кэтрин, когда облик гадкого нищего прямо на ее глазах смазался, зарябил в воздухе и гость превратился в гггжеиб весьма представительного джентльмена лет пятидесяти или немногим больше. Окладистые холеные усы, энергичное лицо, внимательный взгляд, звучный властный голос…

– Стрикленд! И вызывать не понадобилось! – пояснил Джеймс, обращаясь к Кэтрин.

– Посторонних в доме нет, мистер Стрикленд. Проходите в гостиную. ?раф скоро спустится, - доложил Колин, быстро придя в себя. - Чай, кофе?

– Кофе, будьте любезны, – попросил джентльмен, направляясь к Джеймсу и Кэтрин. Со входа он их не увидел, но теперь, заметив, резко оcтановился и вопросительно посмотрел на Колина.

– Это свои, – ответил камердинер на его немой вопрос. - Милорд объяснит вам детали. А пока – мистер Стрикленд, управляющий делами графа Сеймурского. Граф Уинчестер с невестой, – представил Колин собравшихся.

?бменялись приветствиями. Вернулись обратно в гостиную. Кэтрин нервно смотрела на часы. Девять вечера. Дома наверняка уже полная паника.

Мистер Стрикленд сидел в крeсле, закинув ногу на ногу,и буравил внимательным взглядом гостей. Однако даже не пытался заговорить. Джеймс отвечал на его взгляды веселой улыбкой, предвкушая грядущую потеху, но через пару минут управляющий графа Сеймурского вдруг заявил:

– Пока мы ждем милорда, предлагаю начать с вопроса – кто вы такой на самом деле. Вы ведь не граф Уинчестер, а вы, - мистер Стрикленд поклонился Кэтрин, - не его невеста.

– С чего вы взяли? - с любопытством спросил Джеймс.

– Во-первых, невесту графа Уинчестера я уже видел. И вы совсем на нее не похожи, – ответил мистер Стрикленд. - Во-вторых, у графа Уинчестера карие глаза, осанка совсем другая, как, впрочем, и взгляд, улыбка, манера держаться. Внешне вы очень похожи. Не буду скрывать, на нескoлько минут вам удалoсь провести даже меня, однако при более пристальном рассмотрении я сразу понял – вы не он.

– Тогда посмотрите еще более пристально и, может, сами поймете ответ на свой вопрос? – дру?елюбно предложил ему Джеймс. – Вы знаете достаточно, чтобы сделать хотя бы предположение. Вам может помешать только неверие в чудеса, но, помнится, семь лет назад вы сделали ставку именно на чудо. И выиграли, как я погляжу. Кстати, чудесно выглядите. Даже как будто помолодели с тех пoр. Я слышал, вы обзавелись семейством. Миссис Вульф наконец-то стала миссис Стрикленд? Как она поживает?

После тирады Джеймса Стрикленд слегка растерялся. Видно было, как он старательно пытается собрать воедино все факты, но получается с трудом.

– Спасибо, с моей супругой все хорошо. А вы… – он зажмурился и потряс головой, словно пытаясь отделаться от совершенно бредовой мысли. - Цвет ваших глаз очень похож на глаза леди Сеймурской. И это очень редкий цвет. Фактически я бы сказал, что это родовая особенность семьи Феррерс, из которой происходила мать графини. Однако, насколько мне известно, род Феррерс пресекся. Мужчин с этой фамилией не осталось, а единственный мне известный мужчина с таким цветом глаз – Джеймс Кавендиш, виконт Бошан – сын графа Сеймурского. Вот только ему всего пять лет, а вам – не меньше тридцати.

– Очень близко, мистер Стрикленд. А теперь добавьте к своим выводам веру в чудеса, - Джеймс сейчас напоминал кота, которому только что налили полную миску сметаны или даже не поскупились на куриную ножку – дoвольный через край, вот-вот начнет мурлыкать.

– Это вы так старательно пытаетесь внушить мне, будто умершие мoгут вернуться, притом не в виде бестелесных духов? - взгляд мистера Стрикленда стал опасно-колючим, словно у хищника.