Дело слишком живого призрака (СИ)

– Мисc Буш уже знает. А ваши родители…

– Вы с ума сошли?! – Кэтрин даже подпрыгнула от возмущения. - А меня спросить не хотите?

– Но вы же сами назвали себя моей невестой. У меня есть свидетели! – судя по довольному лицу, Джеймс получал настоящее удовольствие от этой пикировки. И, похоже, его совсем ничего не смущало.

– ? что я еще тогда могла сказать?

– Например, чтo я похитил вас из дома.

– Это было бы враньем!

– Ну если вы так не любите врать, следовательно, сказали правду, назвав себя моей невестой. Тогда к чему возмущения?

– Вы! Вы… – Кэтрин не выдержала и стукнула рукой по груди Джеймса. – Легкомысленный, самовлюбленный, эгоистичный…

– А пойдемте все же спустимся в гостиную? Там вам будет намного удобней перечислять мои пороки. Заодно чай заварите, а то я пока не научился, – ничуть не обиделся Джеймс.

Фыркнув, Кэтрин все же последовала за ним в небольшую и очень уютную гостиную, где оказалось очень тепло и горел камин, растопленный настоящими дровами, а не углем. В углу в подставке для зонтов стояла одинокая трость. Та самая, с которой ходил прежний граф Уинчестер. Непонятно только, зачем она понадобилась новому владельцу.

Джеймс помог Кэтрин снять накидку.

Смерив его подозрительным взглядом, мисс Сент-Мор занялась заваркой чая и лишь потом, когда они уселись в кресла с чашками, спросила:

– Так чем же вы занимались эти две недели?

– Учился быть графом Уинчестером, - ответил Джеймс и тут же пожаловался: – Знаете, Кэтрин, мне иной раз казалось, что я угодил в настоящий ад. Уроки были с утра до ночи – от чистописания и этикета до биографии мистера Квинси. А еще меня учили пить и играть в карты!

– Только не говорите, что из вас тоже сделали игрока, - расстроилась Кэтрин.

– В карты играть весело, - признал Джеймс. – Но спорить с вами намного интересней. К тому ?е во время игры меня пытались заставить подражать прежнему Уинчестеру, а он любил курить сигары… – Джеймс сделал страшные глаза: – Кэтрин, объясните мне, кто в здравом уме согласится вдыхать мерзкий и вонючий дым, от которого потом все горло дерет как от проволочнoй щетки? Я после одной сигaры целый день хрипел и дышал через раз. Наотрез отказался приближаться к этой отраве. Стрикленд был недоволен, но мы с ним придумали оправдание – после удара по голове меня осмотрел врач и категорически запретил курить и пить все, что крепче вина.

– То есть, пить вы тоже не научились? – постаралась не улыбнуться мисс Сент-Мор.

– Научился. Во всяком случае,теперь могу не поморщившись проглотить эту горькую гадость… простите Кэтрин. Но доктор не велит пить. А я решил прислушаться к его мнению. В конце концов, частичная потeря памяти – это не шутки. Мне следует позаботиться о своем здоровье.

– Хитро, - одобрительно кивнула Кэтрин.

– Знаете, я все больше убеждаюсь, что потеряв мистера Стрикленда, полиция лишилась очень многого. Его бы да на место министра внутренних дел или главного комиссара, и все преступники бежали бы из Ландерина. С другой стороны, моя семья приобрела лучшего управляющего всех времен. И, разумеется, следует отдать должное миссис Стрикленд. Их совместными стараниями теперь в документах графа Уинчестера значатся синие глаза вместо карих, а среди родственников и знакомых распространяется мнение, что так былo всегда.

– Как же это возможно? - удивилась Кэтрин.

– В человеческой природе – зависеть от чужого мнения. Когда все вокруг утверждают нечто, противоречащее вашим знаниям, вы через некоторoе время начинаете сомневаться и в конечном счете меняете свою точку зрения. Так происходит почти всегда и со всеми. Редкие люди могут достаточно долго противостоять такому давлению. Так вот, миссис Стрикленд под чужим именем отправилась к Гайд-Вилль, где родился нынешний граф Уинчестер. Ричард снабдил ее рекомендательными письмами к своим знакомым – по счастливому совпадению его семья долгое время тоже там жила. В настоящее время миссис Стрикленд живет там и распространяет мнение, что у меня темно-синие глаза, которые порой кажутся карими, но это вовсе не так. Мол, познакомилась с новым графом Уинчестером, была весьма впечатлена и… – Джеймс заговорил фальцетом: – Знаете, милочка, у него такой необычный цвет глаз. Сначала кажется, будто они карие, но, если вглядеться,то выясняется, что это темно-синий цвет. Поразительно!

– Боже, какая нелепица! – засмеялась Кэтрин. - Неужели в это кто-то верит? Как можно цвет ваших глаз перепутать с карим?

– Еще как верят. И убеждают в этом всех остальных. «Так формируется общественное мнение», – это цитата мистера Стрикленда. Я же говорю, он гениальный человек, супруга которого под стать ему самому. Миссис Стрикленд выбирает семьи, котoрые не так уж и хорошо знали нашего мистера Квинси в прежние времена. Их убедить проще всего. Счастье, что родители мистера Квинси умерли, как и его старший брат. Иначе проделать такой маневр было бы сложнее.