Дело в тёмной шляпе

– Ну да, я знаю, – принялся оправдываться Великанов. – Так, на всякий случай спросил. Вдруг у него вкус изменился?

– Это вряд ли, – хмыкнул собеседник. – Ну что, вы готовы? Тогда пойдёмте к Самсону. Он ждёт.

«Ничего, ничего, – успокаивал себя Великанов, шагая за молодым человеком. – Что лошадь запряжённая, что осьминог – разницы никакой. Управлюсь как-нибудь».

Подойдя к стеклянной двери, юноша открыл её и пропустил Великанова вперёд. Они очутились в огромном аквариуме. В резервуарах с водой, словно лошади в стойлах, сидели здоровенные осьминоги. На каждом аквариуме висела табличка с именем. Профессор, сопровождаемый молодым человеком, шёл вдоль аквариумов. Наконец они отыскали Самсона. При взгляде на чудище – гигантский живой клубок из щупальцев, украшенных присосками размером с человеческую голову, – Великанов несколько поостыл. На мгновение у него даже мелькнула мысль, не признаться ли в обмане. Но профессор быстро взял себя в руки. «Справлюсь! – решил он. – С лошадью же справился!» И храбро шагнул вперёд.

А в это время профессор Крошкин уже сидел в большом зале, глядя на экран. До начала гонки оставалось ещё десять минут, но зал был уже полон. Крошкин с трудом нашёл два места, для себя и Великанова, в последнем ряду. Видимо, эта осьминожья гонка действительно была важным событием для атлантов. Крошкин принялся украдкой разглядывать жителей Атлантиды. Надо сказать, что они не сильно отличались от обычных людей. Только волосы и брови у некоторых были странных цветов: синие, бирюзовые, голубые. А больше никаких существенных отличий Крошкин не заметил. Профессор посмотрел на часы. Пять минут до старта. А Великанова всё нет! Крошкин заволновался. Куда пропал его беспечный друг? Неужели до сих пор торчит в музее?

И тут, к огромному облегчению Крошкина, в зале появился Великанов. Правда, одет он был почему-то в другой костюм и выглядел заспанным. Великанов стоял и с удивлением озирал зал, как будто выискивая местечко.

– Эй, сюда! Я здесь! – закричал Крошкин и, приподнявшись на стуле, помахал приятелю. Великанов заметил это и стал пробираться между рядами.

– Садитесь, коллега, – сказал Крошкин. – Задержались вы! Хорошо, что я места занял. И что это с вашим костюмом? Вы, кажется, с утра были в зелёном?

Великанов ничего не ответил и как-то странно посмотрел на приятеля. Он сел на предложенное ему место, внимательно огляделся по сторонам и спросил:

– А что здесь происходит?

Крошкин так и подскочил!

– Да что с вами, Великанов? У вас что, память отшибло?!! Все ждут начала гонки на осьминогах. Каких-то пара минут осталась.

Вдруг профессор Великанов страшно выпучил глаза и гаркнул:

– Гонка?!! Какой кошмар! Я совсем забыл про гонку!

Он стремительно вскочил с места и бросился к выходу. Крошкин кинулся за ним.

– Великанов, погодите! Вы куда?

Профессор внезапно остановился и внимательно посмотрел на Крошкина:

– Извините, мы знакомы? Не могу вспомнить ваше имя.

– Крошкин я! Ваш друг, сосед и коллега, – чуть не рыдая, ответил тот.

– Не знаю никакого Крошкина, – отрезал Великанов и снова бросился бежать. – Они же гонку без меня начнут!

И тут профессора Крошкина осенило.

– Постойте! – закричал он вслед стремительно удалявшемуся учёному. – Вы, наверное, профессор Щупальцев?

Профессор Щупальцев, а это был именно он, резко обернулся:

– Да, это я. А в чём дело?

Крошкин объяснил, что его друг, профессор Великанов, очень похож на профессора Щупальцева, поэтому он их и перепутал. Выяснилось, что Щупальцев, который должен был выступать в гонке на осьминоге по кличке Самсон, так переволновался накануне, что принял большую дозу снотворного и проспал. И вот теперь гонка начинается без него! А Щупальцев, между прочим, один из главных претендентов на победу! Конкуренцию ему может составить только профессор Крабиков на Геркулесе.

– Почему меня не нашли и не разбудили? – возмущался профессор Щупальцев.

– Смотрите! – вдруг закричал Крошкин, показывая на экран.

В зале вдруг зашумели, засвистели.

Трансляция началась, и перед зрителями предстали участники состязаний. Всего восемь подводных колесниц, в каждую запряжён гигантский осьминог. В колесницах – возничие, в ярких костюмах и шлемах, приветствовали болельщиков. Все были на месте.

– Невероятно, – прошептал Щупальцев, показывая на человека в серебристом костюме. – Это мой костюм. И мой осьминог. Но кто в костюме?!

– Великанов! – схватился за голову профессор Крошкин. – Это наверняка Великанов! Его приняли за вас и отправили на состязания. Боже мой! Что же теперь будет?!

В этот момент послышался многократно усиленный микрофоном радостно-возбуждённый голос ведущего:

– Добрый день, дорогие жители и гости Атлантиды! Мы рады приветствовать вас на ежегодном состязании – гонке на осьминогах! Буквально через минуту будет дан сигнал к началу соревнования, и наши доблестные участники вступят в нелёгкую борьбу. Пожелаем им всем удачи, и пусть победит сильнейший!

– Немедленно остановите гонку! – потребовал Крошкин. – Великанов никогда в жизни не управлял осьминогом. Он погибнет! Спасите моего друга!