Дело закрыто. Опасная тропа

Мисс Сильвер скромно покашляла.

– Бывает, но редко, мистер Ричард. Итак, я пришла к выводу, что мистер Фрит покушался на жизнь своей кузины. Он испытывал денежные затруднения, а в случае ее смерти получил бы крупную сумму. Мисс Трехерн призналась, что держала черновик своего завещания в ящике письменного стола, а ключ оставляла на виду. Мистер Фрит наверняка этим воспользовался и заглянул в бумагу. Я не сомневалась: преступник – мистер Фрит, – но в подкрепление этой уверенности у меня не было ни единого доказательства. Мисс Трехерн отказывалась звонить в полицию, а мистер Фрит чувствовал себя настолько неуязвимым, что даже уговаривал ее это сделать. Между тем мисс Кэролайн вела себя крайне подозрительно, и займись этим делом полицейские, они бы в первую очередь обратили внимание на нее.

Глава 40

– А теперь, Кэролайн, – попросила Рейчел, – объясни нам, пожалуйста, почему ты вела себя так подозрительно.

Щеки девушки вспыхнули. Она вскочила, бросила быстрый взгляд на Луизу, потом умоляюще посмотрела на Рейчел.

– Луиза считала виновной тебя, – сказала Рейчел. – Если ты не расскажешь, как было дело, она никогда не избавится от своих подозрений. Мне очень не хочется жить в такой атмосфере. Прошу тебя, говори, ради меня.

Кэролайн опустила голову, потом очень тихо произнесла, обращаясь к Ричарду:

– Пожалуйста, отойди подальше. И не смотри на меня. Я не могу говорить, когда ты на меня смотришь.

Ричард приложил ее руку к своим губам, потом рывком встал с дивана и отошел к окну. Слепо глядя за стекло, он внимательно вслушивался в тихие слова Кэролайн.

Она опять села на диван, оперлась о подлокотник и опустила лоб на руку.

– Я не знала, что делать. Я не любила Космо, но он всегда был рядом, как родной дядя. Вряд ли я вообще задумывалась над своими чувствами к нему, но мне и в голову не приходило, что он говорит неправду. Как можно не поверить человеку, которого знаешь всю жизнь?

– И что же он вам сказал, мисс Кэролайн? – очень ласково спросила мисс Сильвер.

– Это касается Ричарда… – Она замолчала, судорожно вздохнула и, запинаясь, продолжила: – По словам Космо, в колледже Ричард ввязался в одну некрасивую историю. Якобы на самом деле Ричард был ни при чем, он взял на себя вину друга. Космо знал, я ему не поверю, если он попытается очернить Ричарда. Он убедил меня в том, что в случае разоблачения Ричарду грозят большие неприятности. Речь шла о поддельном банковском чеке. «Если этот эпизод выплывет наружу, – сказал Космо, – Ричарда посадят в тюрьму».

Ричард резко обернулся и подошел к девушке.

– Ты сошла с ума, моя милая? Что ты такое несешь?

Кэролайн подняла заплаканные глаза и сдавленно произнесла:

– Отойди… я же просила тебя не смотреть на меня.

– Нет, не отойду! – уперся юноша.

Гнев в его душе смешался с невероятным облегчением. Ему хотелось подхватить Кэролайн на руки, хорошенько встряхнуть, а потом впиться поцелуем в ее губы… и целовать до тех пор, пока она не взмолится о пощаде. Усмирив этот дикарский порыв, он сел рядом с девушкой на диван и крепко обнял ее за талию.

– Значит, я преступник, который подделывает чеки? И вдобавок полный кретин? Продолжай, милая!

– Прошу тебя, отойди.

Он не удержался и все-таки слегка встряхнул Кэролайн.

– Нет, и не проси! Рассказывай дальше свою идиотскую историю. Итак, Космо наплел тебе, что в приступе благородства я подделал чек, пытаясь спасти друга, и ты поверила этому бреду?

На щеках Кэролайн проступил яркий румянец. Она часто заморгала, борясь со слезами, и произнесла с тихим негодованием:

– Вовсе нет! Конечно, сейчас это кажется бредом, но если бы ты его слышал…

– То наверняка поверил бы, что на моей совести есть фальшивый банковский чек. Ну хорошо, он убедил тебя в том, что я из любви к ближнему подделываю документы. А дальше?

Кэролайн опять побледнела и посмотрела на мисс Сильвер.

– Я не так умна, как он, и не могу в точности передать его слова. Но я ему поверила. Он рассказал об одном человеке, который знал про ту давнюю историю, и его надо было заставить замолчать, иначе он погубил бы Ричарда. Я дала Космо пятьдесят фунтов. «Надеюсь, этого хватит», – сказал он. Но потом заявил, что нужно больше. Я дала еще десять. Этого тоже оказалось мало.

Гейл Брэндон что-то буркнул, глядя в огонь.

– Ох, моя бедная Кэролайн! – воскликнула Рейчел.

Ричард крепче обнял девушку и сердито спросил:

– Почему же ты не пришла ко мне, черт возьми?

Кэролайн посмотрела на него с укором.

– Я боялась навсегда испортить наши отношения. Космо был прав. Если бы ты узнал, что я в курсе той истории, тебе бы это не понравилось.

– Да, пожалуй. Кому хочется прослыть преступником? Продолжай.

Кэролайн опять взглянула на мисс Сильвер.