Демидовы

— Ну, думай, — устало махнул рукой Акинфий и, помолчав, продолжил: — Нешто гвардия за дочь Петра Великого не вступится? Не верю! Денег? Сколько захотите, только дайте мне Бирона, дайте! Он думает нами, как лошадьми, повелевать: что русскому ни прикажешь, сделает, куда ни пошлешь — пойдет и еще кланяться будет! Ан хрен тебе, выкуси! Знай, капитан: ежели не вы, я тогда сам! Соберу молодцов сотню — и на дворец. Я ему зубами глотку…

— Бирон да Бирон, — угрюмо пробурчал капитан. — Мы Бирону не присягали… — Помолчал и вдруг улыбнулся радостно: — Ведь мы ж ему-то не присягали!.. Как Елизавету Петровну известить? — Рука Нефедова легла на плечо Акинфия Демидова, и тот облегченно вздохнул:

— Троих офицеров к ней пошлите, она ждет…

— Ну что ж… с богом! — Нефедов перекрестился и полез из кареты. — Жди дома, Демидов.

— Постой! На-ка вот, Петра Лексеича память. — Акинфий достал из-за пазухи пистолет «кухенрейтер».

— Хитер ты, Демидов! Говорил: безоружный! — Капитан весело покрутил головой. — Тебя б императором поставить… — И выскочил в снежную круговерть.

В дверях и на дворцовом крыльце было полно измайловцев, а в аллее перед дворцом толпились преображенцы с ружьями наизготовку.

— Мушкеты на карау-ул! — Звонко скомандовал измайловский поручик. — Взводи курки! Стрельба полутонгами!

Сквозь шорох падающего снега слышались резкие щелчки взводимых курков. Ряды преображенцев, напиравших на крыльцо, остановились.

— Не сме-еть! — Капитан Нефедов и еще двое офицеров-преображенцев взбежали на крыльцо.

— Лейб-гвардии Преображенского полка капитан Нефедов! — отсалютовал шпагой капитан.

— Лейб-гвардии Измайловского полка поручик Оболенский! Я вас знаю, господин капитан. А то грешным делом подумал, не бунтовщики ли…

— Нет! — резко осадил его Нефедов. — Это не бунт! Герцог Бирон здесь?

— Герцог здесь… — растерялся поручик Оболенский. — Почивать изволят. Так вы?.. А как же Иоанн Антонович? А как же?.. Ведь присягали, господин капитан…

— Мы присягали Иоанну Антоновичу, а не регенту Бирону.

— Да здравствует Елизавета Петровна! — громыхнул строп преображенцев.

— Я с вами, господин капитан! — Поручик Оболенский отсалютовал шпагой, закричал: — Охрана, слушай команду!

Ранним утром протяжный, тревожный крик пронесся над Невьянском: «Пада-ет! Башня падае-ет!».

Дворец Демидовых отстраивался заново. С зарею начинали работать каменщики. Несли на леса раствор и кирпичи, выкладывали толстые, почти крепостные стены дома. Внизу, возле длинных корыт, где замешивали раствор, белели горки яичной скорлупы.

Всадник с криком проскакал мимо, и каменщики, бросив работу, устремились бегом через поселок к заводу.

Из завода вывалилась большая толпа работных людей, и все, задрав головы, смотрели на башню. Она явственно накренилась.

— Под сваями-то плывун пошел, вот ее и повело, сердешную.

— Ох, не сдобровать Ефиму Корнееву. Демидов шкуру спустит.

А Корнеев метался внутри башни, командовал:

— Прошка, мигом на завод! Пущай мне брусы железные сюды доставят и обручи полосные. Аршинов восемь в длину!

— Куда такие-то?

— Делан, что велено, ирод! И рысью, рысью!

Корнеев и несколько мастеров вышли на площадку второго этажа, откуда хорошо была видна змеевидная трещина, извивающаяся по стене.

— Не додумали, — тяжко вздохнул кряжистый плотинщик.

— А чем думали? — взъярился Корнеев. — Пошто плывун не углядели?

— Так его ж там не было… Да и Акинфий Никитич торопил.

— Он торопил, а нам теперича расхлебывать.

— Гля, братцы, трещина вроде поболе стала.

— Запорет он тебя, Корнеев. До смерти запорет…

— Думаешь, плетей боюсь? — яростью глянул на мастеров Корнеев. — Я… Ежли она упадет… Я же другой такой не построю. Ить всю жизнь мечтал, во сие снилась!

В подвал, где в малом горне выплавляли серебро, неожиданно хлынула вода.

— Детушкин, куда ж серебро-то девать?

— Откель плывун-то взялся?

— Спасаться надо, братцы, подобру-поздорову!

— Эй, малый, отворяй! — Детушкин забарабнил в тяжелую, окованную железом дверь — Вода затопляет!

Никто не отозвался. Детушкин прислушался, тяжело дыша.

— Отлучился куды-то…

— А нам что, подыхать тута? — завизжал один из чеканщиков и сам начал молотить в дверь кулаками. — Отворя-ай!

Стражник не отзывался. Вода прибывала с глухим шумом, и скоро все семеро рабочих стояли в ней по колено.

— Братцы, как горн зальет, рвануть может. Он же весь внутри накаленный! — охнул один из плавильщиков.

Все семеро снова неистово застучали в дверь. Вода в подвале все прибывала, и глаза их полнились смертельным ужасом…

А в башню мужики тащили длинные железные полосы и прутья. На площадке второго этажа Корнеев рисовал куском угля на полу:

— Вот так спробуем: как бочку, обручами обхватим, только изнутри. И балки железные на распор. Они и сжимать башню будут и растягивать. Уразумели? Она сама себя держать станет.

— Хитро придумал Корнеев! Только удержит ли?

— Башня тады вроде кривая будет, братцы!

— Да хрен с ей, лишь бы стояла!

— Небось Демидову-то в Питенбурхе не сладко приходится, ежли евонная башня падать начала.

— Нe бойсь! Башня упадет, а Демидов — ни в жисть!