Демон

За день до вылета к Хорту на Квидли прилетели Роммель, Харитонов и Родригес. Как обычно, раздав кучу орденов, медалей и присвоив всем очередные воинские звания, они выслушали мои соображения о будущей операции и согласились с ее необходимостью. Харитонов забрал все записи боев, сказав, что это все уже Большая История. Славно посидев в лучшем ресторане столицы, где, узнав меня в лицо, с нас наотрез отказались брать деньги, я проводил гостей к «Ивану Грозному» и попрощался: они отбывали на Нью-Джорджию смотреть на третий поток Комплекса. Увы, до выпуска молодежи было еще долго, и я посетовал на то, что будь у нас еще полторы сотни ребят, Циклопам пришлось бы туго.

* * *

…Система Хорта оказалась укреплена не хуже Виолетты: более четырех сотен кораблей неподвижно висели группами по сорок — пятьдесят машин, перекрывая все подходы к огромному комплексу верфей у второй планеты. Движущихся патрулей было мало, поэтому за первые три минуты мы пролетели почти пятую часть пути, практически не встретив никакого сопротивления: восемь пар истребителей, вразнобой пытающихся нас остановить, нас нисколько не впечатлили. Потом стало намного хуже: Сначала корветы, а потом и крейсера с линкорами начали движение нам наперерез, и мы порядком увязли в боях. Пришлось отступать обратно к периферии системы, разлетаясь в разные стороны повзводно. Увы, в погоню бросилось не так много кораблей: около двухсот. Сбить все было нереально, — у нас бы просто не хватило боекомплекта, — а обойти — затруднительно. Но мы справились: проделав две дыры в их порядках, мы прорвались сквозь их строй и снова рванулись к верфям.

Вторая группа кораблей встретила нас заградительным огнем такой плотности, что нам пришлось отвернуть в стороны и снова разделиться, уже по звеньям. Закрутив хаотическую карусель, мы еле выскользнули из захлопывающегося капкана, образованного двумя половинками флота противника и, разлетевшись в разные концы системы, начали доводить врага до бешенства короткими, но результативными атаками. Результат не замедлил себя ждать: одиннадцать, — по числу наших звеньев, — групп кораблей по два десятка вымпелов в каждом, вылетели из их строя и попробовали нас достать… Увы, им не повезло: такое количество противника давно уже не вызывало у ребят особого уважения. Потеряв больше половины бортов, группы отошли обратно к планете. Мы продолжили свои атаки, и Циклопы решились: оставив у верфи лишь сорок тяжелых машин, они рванули в атаку всем флотом. И зря: побегав для приличия минут десять, сначала я, потом звено Семенова и Вильямс сбросили противника с хвостов и с разных сторон атаковали бросившуюся нам на встречу охрану верфей. Не обращая внимания на стрельбу, мы все-таки прорвались, и всадили в огромное орбитальное сооружение, размером десятка в три наших крепостей, штук сорок тяжелых ракет, — все, что у нас еще оставалось… От комплекса Циклопов откололась здоровая, где-то в треть, часть, и медленно разваливаясь на ходу, начала падать в атмосферу. Кое-как вывернувшись из-под огня буйствующих кораблей врага, мы немного подсократили его численность, правда, ничего крупнее истребителей сбивать и не пытались: одного огня орудий даже для корветов было мало. Добравшись до окраины системы, мы с удовольствием понаблюдали, как сгорал обломок кораблестроительного завода, а потом краем глаза следили за атакой Гашека, Шварца и Краузе, бегая от озверевшей погони…

У ребят получилось не хуже, чем у нас: они уронили еще четверть, и тоже выбрались без потерь. Зато потом все попытки молодежи заставить хоть один корабль противника отойти от завода заканчивались неудачей. Тогда я приказал не пытаться прорваться, а просто жечь ближайшие корабли.

Потратив почти весь боекомплект, мы, не потеряв ни одного «Кречета», ушли обратно в гипер, и, перезарядившись в заброшенной системе в получасе от Хорта, вернулись обратно.

Циклопы явно этого не ожидали: когда мы вынырнули невдалеке от третьей планеты, их корабли только разлетались на прежние позиции. В результате молниеносной атаки всех «Кречетов» одновременно, мы разнесли остатки завода вдребезги, и сожгли восемь тяжелых кораблей противника. Почти целый час после этого мы буйствовали в Хорте, сжигая все что можно. Циклопы, деморализованные потерей верфей, сопротивлялись как-то очень вяло. А может быть, им негде было пополнить боезапас. В любом случае, вскоре самые осторожные стали стараться уйти в гипер. А через полчаса началось повальное бегство: прыгали, вернее, пытались прыгнуть сразу десятки кораблей, плюнув на всякое желание сопротивляться. Дошло до того, что звено Пола Эстевеса, потратив весь боекомплект до последнего снаряда, начали просто пугать Циклопов своим видом, и умудрились даже столкнуть три корабля… В итоге, оставшись без единого противника, мы вернулись к транспорту и, дав ему команду присоединяться к нам, прыгнули к Квидли.