Демон-император

– Я не хочу быть царем, – серьезно произнес Кузнец. – И президентом тоже. Хочу жить, сколько осталось. Строить, а не казнить. Хочу вспомнить, кого я любил. Не могу вспомнить, потому что слишком много о власти думал.

– Вот это дело славное, – мигом подобрел качальщик. – А что же в России делать будешь? В сапожники пойдешь или кирпичи класть?

– Думаю, дело найдется.

– А на кого тут все бросишь?

– Здесь ребята замечательные, не подведут. Сами разберутся, как им жить.

Не успел Кристиан ответить, как снаружи за бамбуковой перегородкой поскреблись. Старший химик выскользнул принять спешный доклад, а когда вернулся – словно постарел на несколько лет. Он пошептался с Кристианом, тот всплеснул руками.

– Так что, Артур, говоришь, всем своим воякам веришь?

– А что такое? – насторожился Кузнец.

Качальщик переглянулся со старшим химиком. Оба грустно вздохнули, словно жалея, что младшего товарища придется огорчить. Впервые за время знакомства Артур видел старика в жутком настроении. Даже переводчица загрустила.

– Твой приятель Ван сбежал, – через силу произнес Асахи. – Мне слишком поздно доложили. Погоня уже отправлена, но может случиться непоправимое. Этот человек слишком ловок даже для моих слуг.

– Ван сбежал?! Зачем ему бежать?

– Именно так. Он вовсе не Ван и не рядовой послушник. Он тайный наставник храма Девяти Сердец. Он втерся к тебе в доверие! Зачем ты назначил китайцев охранять самое ценное? Они сбежали и захватили всю вакцину! Они связали химиков и ночную охрану!

– Ах, вот оно что, – внезапно успокоился Кузнец. – То-то Ван вечно рвался меня защищать… А чего вы так суетитесь?

– Тайный наставник подослан китайскими монахами. Ты, наверное, не помнишь, как сам был послушником. Храм Девяти Сердец так силен, что даже правители Китая не решаются спорить с настоятелями. Мастера подослали, чтобы убить императора Солнце. Этому человеку не дорога жизнь. Он разбросает Большую Смерть в Киото и по пути! Из-за твоей беспечности погибнет много людей… Почему ты смеешься?

– Потому что в нашем грузовике нет Большой Смерти.

– Как это? – подскочил Кристиан.

– Но ты же принес с американских кораблей… – непонимающе протянул японец.

– Сплавал я туда. И оттуда взял пустые ящики, – широко улыбнулся Артур. – Я подумал, ни к чему здешней братии такие игрушки в руки доверять. Так что пусть Ван бежит куда хочет и шприцы где хочет ломает.

– Так ты все время вез пустые ящики? – охнул японец. – Но это невозможно! Обо мне докладывал, как ты подвинул Вечное пожарище!

– Прихватил парочку целых ампул, – разулыбался Артур. – Зато смелости всем придало!

– Вот так земеля! – хлопнул себя по ляжкам Кристиан. – Всех надурил! А мы-то с химиком собирались у тебя вакцину отнять, чтобы делов не натворил! Узнаю, узнаю Белого царя! Ах молодец, снова всех обдурил!

– Артур-кун, я боюсь, что храм Девяти Сердец тебе не простит, – химик не мог сдержать довольной улыбки. – Они столько раз пытались отравить нас Большой Смертью, но их посланцы гибли.

– А мне их прощение ни к чему, – пожал плечами Кузнец. – Мы в Питере сами решим, с кем дружить и кого слушать. Верно, Кристиан?

– И что ты теперь сделаешь? – старший Асахи повернулся к русскому колдуну. – Ты ведь получил все доказательства. Твой царь почти здоров.

– Что я сделаю? Увезу его домой! – качальщик подобрался к Артуру вплотную, собрал пальцы в щепотку и легонько стукнул его в лоб. – На тебе, Артур Коваль! Носи опять свои двадцать лет!

И прошлое ударило пестрой раскаленной волной.

42 Дома

– …Помелом своим спасайся. А мне так лучше помоги вон. С зарей спустимся к горячим ключам, соберем сон-травы и кочедыжника… если повезет.

– Вот оглоеды, все ягоды оборвали…

Темнота. Но совсем не такая, как раньше, пронизанная сполохами зарниц, визгом и безумной качкой. Совсем не такая, как темнота трехдневного перелета, когда спать приходилось, прижавшись к шершавому брюху летучего змея, и солнце постоянно настигало сзади.

Темнота обволакивающая, добрая, ласковая. Человек ощутил себя целиком. Почти вспомнил, кто он. Это еще не было настоящим пробуждением, пробуждение наступит позже. Человеку почему-то не хотелось резко открывать глаза, он берег эти последние сладкие минуты неведения. В голые бока кололо грубое шерстяное одеяло, в поясницу колола солома, под соломой, в глубине, шебуршались мыши. Захлопала крыльями сова, где-то за стенкой вздохнула корова, заскрипел колодезный ворот, послышались шаги…

Когда она наклонилась над ним, человек улыбнулся. Он узнал ее по запаху. Жена.

– На-деж-да… – звуки давались с усилием. Словно проталкивал сквозь гортань колючую проволоку. Произнеся всего одно слово, он вспотел и обмяк.

– Лежи, лежи, отдыхай, милый, – противореча своим же словам, она опрокинулась на него крепким объятием, сжала спину так, что хрустнули ребра, – Очнулся, слава те, очнулся.

– Что… что со мной было?

– А спал ты. Почти от зари до зари проспал.

– А раньше?

– Раньше? Так тебя же Кристиан, затворник валдайский, на змее привез. Оба как с неба свалились, так спать и упали. От ремней руки тебе разжать не могли.

Надя ван Гог всхлипнула.