Демон-император

Кузнец поднял обе руки. Одна в два раза толще другой.

– Надя, я теперь урод…

– Глупости какие! Ты самый красивый! Мы уж не чаяли тебя живым дождаться!

– Где мы? У качальщиков в деревне?

– Так нет же, – она засмеялась, раз шесть поцеловала его, в ухо, в нос, в глаза. – Мы от дома ой как далеко. В Сибири далеко. Ой, да ты ж ничего не знаешь! После того как ты… как тебя убили, все думали, что утонул. А в Питере как узнали, так ковбои богатые и губернаторы сразу бучу подняли. Нас бы точно перебили, да спасибо Леве Свирскому, министру твоему книжному. Вывез нас из Эрмитажа ночью. Потом уж вместе с губернатором Рубенсом прятались, пока качальщики драконов не прислали…

– И кто теперь там… президент?

– Кто их разберет, – отмахнулась Надя. – За власть, как псы дерутся. Вроде как Аринка Рубенс в столицу возвернулась, зря ты ее семейку из ссылки освободил! В царицы метит, корону заказала с алмазами! Да только не выходит у них ничего путного. Говорят, треть Думы только за них, да и те перевыборов требуют. А другие не верят, что президент Кузнец сгинул, тело требуют… – Надя перекрестилась.

Он ворочал в голове двадцать прошедших лет. Пока многое не укладывалось, неторопливым волчком крутились сотни образов, встреч, событий, отдельных лиц.

– Значит, мы в опале… А дети здесь?

– Все здесь. Ты лежи, отдыхай. Виевна велела тебя не будить зазря.

– Виевна? – Артур неожиданно четко вспомнил ворчливую колдунью. – А она-то тут откуда?

– А пульку ты словил. Целых две пульки словил, ага. Пока вы с братишкой добирались, обстреляли вас. Вот Виевна пульки и вытянула.

– Бра… братишка? – Коваль скосил глаза.

Кристиан улыбался во все тридцать два зуба. Хранитель памяти сидел на чурбане в глубине избы и что-то выстругивал из дощечки. Ни дать ни взять – деревенская семейная идиллия!

Артур откинул медвежью шкуру, с хрустом потянулся. И мгновенно ощутил боль в ноге, под тугой повязкой.

– Кристиан, где мы все?

– Да тута, в лесу, деревенька. До городочка ближнего, Закамска – рукой подать. Стрельнули в нас, но добить не успели. А уж Виевна в два дня на ноги подымет.

– Кто стрельнул?

– А мало ли лихих людишек шастает? Считай, перед Уралом уже твоей власти нет.

– Моей власти? – повторил кузнец, прислушиваясь к корявым словам. – Моей. Власти?.. А ребята? – постепенно в памяти Артура всплыли подробности последней гонки по ночной реке. – Где Карапуз? Орландо? Даляр?

Он перечислил и других, всех тех, кто вместе с ним возглавлял сибирскую экспедицию.

– Тут все, тут, уймись, – Качальщик отложил свою осиновую заготовку, подошел, потрогал лоб. – Лодку затопили, пущай пока все думают, что ты погиб. И женка, вишь, и детки твои в порядке. Мы их в надежном месте припрятали.

– Спа… спасибо, Кристиан, – Артур кашлянул и невольно скорчился от боли. Рана в спине зажила еще не полностью.

Хранитель протопал во двор, скрипнула дверь, стал слышен смех Орландо и высокий голос наставника Вонга. В оконце наискось плыли барашки облаков. По синему небу.

По синему! Небу! Это означало, что Звенящий узел отступил!

Звенящий узел… Веселое словосочетание всплыло в памяти, и сразу будто дохнуло холодом. Звенящий узел, дикое цунами из враждебной материи, поднятое врагами. Покатившееся по России с востока на запад, пожиравшее природу и города.

Итак, ему удалось остановить беду. Но не удалось спастись самому. И не удалось вывести людей…

Или удалось?

– Кристиан, а где все? Ведь мы собрали двадцать эшелонов и ехали в Сибирь. Чтобы заселять границу вдоль Амура. Все поселенцы разбежались?

– В Закамске лагерем встали. Не боись, никто не сбежал. Этим людям назад пути нету, еще и вдвое больше местных прибилось. Собирались без тебя назад, Питер у изменников отбивать, так я насилу задержал. Обещал, что верну тебя.

В избу с кряхтением ввалилась Усоньша Виевна. С момента последней встречи ведунья не постарела. А напротив – стала выше ростом и разогнула прежде скрюченную спину.

– Кристиан, а как же Звенящий узел? – напирал Кузнец. – Удалось явь и навь помирить? Неужели качальщики русские теперь не помирятся?

Хранитель памяти поворошил угли в печи.

– Дошли, дошли до мамы Анны вести, что в Изнанке люди верхние с нижними столкнулись. И про то, как бесов крылатых били… Врать тебе не буду, многие смерти твоей хотят. Поперек горла им президент Кузнец. И Хранительница книги тоже… сама не знает, чего хочет. Хотели даже меня изгнать, за то, что тебя в Японии укрыл. Но когда последний раз качальщики собрались, долго думали, книгу читали. По всему вышло, и так и эдак, что верно я сделал…

Хлопнула дверь. В проеме показалась еще одна, до боли знакомая фигура. Варвара, губернаторша Читы и прочая, прочая, прочая… Все должности, которые президент сам поручил бывшей любовнице. Ее появление означало, что читинские казаки, числом не меньше шести тысяч, тоже здесь.

Варвара смеялась. Крепкая, румяная, задорная.

Коваль робко скосил глаза в сторону Нади. Но супруга либо ни о чем не догадалась, либо умело сделала вид. Кажется, за время его отсутствия обе женщины неплохо поладили. Несмотря на разницу в возрасте и положении.