Демон-император

Откуда-то сбоку, пыхтя трубкой, вплыла озабоченная мамаша Фуми. Компанию ей составляла еще одна тетка, тоже увешанная цацками, с потушенной самокруткой в зубах.

– Парень, не стоит так печалиться. Химики Асахи сделают много новых женщин, не хуже этой…

– Но я не хочу новых! – Артур баюкал на ладони мраморную головку Камико. – Ты понимаешь, ведьма? Я хочу эту!

– Она – пустотелая демоница! Гейша дзису, игрушка…

– А мне плевать. Она была лучше всех вас.

Он уселся на край пульта. Хотелось зареветь и что-нибудь сломать.

Кто-то присел рядом, погладил Артура по плечу сухой ладошкой, замяукал что-то успокаивающее.

– Ван?! Ты-то здесь откуда? – изумился Кузнец.

– Твой друг Ван говорит, что… – недоделанная дева поперхнулась, переводя с китайского на русский, – он разделяет твою скорбь. Его любимую женщину убили в Китае. Он тоже страдал, а потом ушел послушником в храм Девяти Сердец. Он хотел стать сильным, чтобы отомстить мандарину, который убил его женщину. Ван изучал боевые искусства, стал быстрым и ловким. Но когда он был готов для мести, оказалось, что обидчик уже мертв. Твой друг Ван говорит, что благодарен тебе. Ты помог ему найти в бешеном лесу новую любовь. Но сейчас некогда говорить о любви. Императрица Ай просила старшего химика, чтобы тот пропустил Вана в крепость. Императрица знала, что ты нуждаешься в друге.

– Вот уж спасибо, – скривился Артур, не в силах оторвать глаз от спящей красавицы. – Брат Обо, так это всего лишь бизнес? Вы только притворяетесь, что ведете научные исследования. Ничего вы не исследуете! Вы штампуете рабынь для публичных домов.

– Они не рабыни, – надулся химик. – Они счастливы от сознания своего долга. Но если вы намекаете на прибыли корпорации, то втрое больше нам приносят уроды. Мы делаем узких специалистов для любых строительных работ.

– Девушку сделать труднее, чем шахтера?

– Намного дольше. Поэтому мы благодарны вам за их спасение.

– Теперь вы их подлечите и снова отправите в бордели?

– Мы позаботимся об их безопасности. Мы удвоим охрану в пограничных районах.

– И сколько у вас постоялых дворов?

– Это известно только руководству. Но я могу сказать, что каждый год мы производим около двухсот рабочих.

– А как насчет особой священной пищи, этих рисовых шариков? Кроме вас, их никто не умеет делать?

– Никто. Это давняя разработка профессора Токугава.

– Значит, если вы прекратите поставки пищи, все роботы погибнут?

– А вы предлагаете нам открыть секреты? Или пустить варваров в лаборатории? Вы же видели – они умеют только разрушать.

– Но если детей не учить, они вырастут невеждами. Вы создали жреческий клан и никого не желаете принимать.

– Их дети неспособны к учебе. Крестьяне и рыбаки не нуждаются даже в грамоте.

Кузнец понял. Невозможно объяснить слепым, насколько красив закат.

– Вы продаете девушек всем, в том числе – императору, так? – зло спросил он. – И за это император Солнце вас не трогает?

– Все не так просто, Артур-сан. В ваше время это назвали бы политикой двойных стандартов. Император лоялен к нам, но позволяет префектам грабить наши караваны и постоялые дворы. Префектам нужно, чтобы у крестьян был враг. Они ненавидят всех, кто живет в запретных городах. Они боятся всех, кто сохранил знания. Если император пойдет против собственных вассалов, новой династии наступит конец. Но нам тоже не нужны дворцовые перевороты.

– Чего же хотите вы? Допустим, это правда, и яд на меня не подействует. Допустим, я добуду вам еще тонну вакцины.

Отстранив брата Обо, заговорил один из стариков.

– Треть нашей страны покрыта Вечными Пожарищами. Всюду, где до Большой Смерти находились ядерные и химические объекты. Океан во многих местах тоже заражен. С вашей помощью мы сможем уничтожить Пожарища, одно за другим. Часть лекарства мы готовы уступить вам. Брат Кристиан говорил, что у вас в России тоже много пожарищ.

– Но если вы убьете пожарища…тогда крысиная императрица высадит там свои леса?

– Пусть так. Лучше иметь дело с госпожой Ай, чем с толпой безумных самураев.

– Мне казалось, что вы враждуете с падальщицами?

– Они не верят в технический прогресс. Но, по крайней мере, они не вспарывают людям животы. Если вакцину захватит император, последствия сложно предсказать. Вы видели сегуна Дзиро? Такие, как он, готовы отравить все реки и колодцы, лишь бы в мире правил дух Синто.

Тренькнул звонок. На секунду коричневые меха приостановили работу. В следующий миг изголовье лежанки, в которой спала Камико, приподнялось. Девушка открыла глаза и непонимающе уставилась на Артура.

– Камико, – робко позвал он.

Гейша слабо улыбнулась. Подняла руку, стала рассматривать свои пальцы. Артур старался не смотреть, как по тонким шлангам, прикрепленным к ее телу, перекачивается прозрачная жидкость.

– Камико, это я. Ты узнаешь меня?

Девушка нахмурилась. Беспомощно оглядела столпившихся вокруг людей.

– Камико, ты понимаешь, что я говорю?

– Да, господин. Прошу простить меня, но я вас не помню…

Остатки шрама на ее лице почти полностью разгладились. Брат Обо деликатно кашлянул.