Демон Пепла и Слез

– Это же незаконно… – неуверенно начал Влад, и охотница коброй обернулась на него.

– Незаконно? А что вообще законно? Речь идет о выживании всего Ковена, мой дорогой! Чем ты готов пожертвовать, чтобы сохранить свою семью?

– И какова же цена? – Голос Алекса звучал приглушенно, а глаза недовольно щурились. – Что этот брат запросит в ответ?

Алексия усмехнулась. Сев, посмотрела на меня в упор.

– А чего хочет Амброзайос? Точнее… кого?

Алекс резко поставил чайник на стол и нахмурился. Он молчал – дурной знак! – и пристально рассматривал охотницу.

– Нет, – наконец, сказал он таким тоном, что стало понятно, почему он молчал так долго. Я слегка пнула его под столом, призывая запихать свою ярость куда подальше. Ссориться с Алексией не время и не место.

Алекс даже не поморщился; никак не отреагировал на мое предупреждение. Он не мигая прожигал Алексию взглядом, и та, вздохнув, откинулась на спинку стула.

– Я и не говорю, что он получит то, что хочет. Это не вариант, разумеется, но можно заключить с ним договор на своих условиях. Возможно, они его устроят или он предложит другие. Арефьевы сильный Ковен, могут создать перевес в его сторону.

Мне не нравилось предложение Алексии. Да что там, оно никому не нравилось. Но предложенный ею вариант, незаконный и неправильный, тем не менее, был чуть ли не единственным выходом из ситуации. Я нервно постучала ногой по полу, чувствуя, что меня от всех этих переживаний тошнит.

А может, виноваты пирожные.

– Это не выход, – упрямо покачал головой Алекс, но слегка расслабился. – Не вариант и не выход.

– Да, конечно, но… все-таки… возможно… – нахмурился Влад. Потерев подбородок, он посмотрел на Алексию. – Как этого брата найти?

– У меня есть связи среди полукровок, – деловито поправила прическу Алексия. – Я попробую выйти на него.

– Не смей втягивать Лию в это, – Алекс взглянул на Влада, но тот отвел взгляд.

– Благодарю вас, Алексия, но мы не можем так рисковать. Алекс прав, это риск, – дежурно пробормотал он, теребя салфетку и так, и этак.

Я шумно выдохнула, братец, как всегда. Что для него, что для отца, мы с Анькой разменные монеты. Я даже не сомневалась, что брат охотно пожертвует мной, если такова цена за безопасность рода.

– Вот и славно, – расслабился Алекс, потянувшись снова за чайником. Придержав крышку рукой, он демонстративно его потряс, но оттуда не вылилось ни капли.

– Так неудобно, но не могли бы вы… – Алекс протянул заварочник охотнице. Та подозрительно сощурилась, но весь вид жениха кричал о его невинности и ангельской душе. Что обычно людей обманывает и всегда настораживает меня.

– Конечно. – Алексия, холодно улыбнувшись, поднялась, взяла заварочник и скрылась на кухне.

– Э-э… и я на минутку, – немедленно вскочил Влад и побежал догонять.

Я крепко сжала руки в замок, а Аня с досадой цокнула языком. Мы все знали, о чем побежал договариваться Влад, тоже мне, конспиратор!

– Ну а теперь… – потер руки Алекс, кровожадно поглядывая на беса. Встав, он схватил вилку и улыбнулся. – Нас ждут мясные угощения!

* * *

Бесу стоило скоропостижно скончаться, еще когда Алекс встал. Но, видно, не успел. Под взглядом Алекса бес принялся остервенело грызть пирожное, сверкая большими глазами так недобро, будто мечтал, чтобы на месте пирожного оказалось чье-то горло.

– Итак, – тихо, но с угрозой спросил Алекс, – что значит, "все ты знаешь"? О чем Алексия знает?

– Наш-шел дурака, – бес показал язык. Напрасно он так. Сердито вздохнув, Алекс схватил вилку и ткнул демона в бок.

– Дважды повторять не буду.

– Ладно, ладно! – заверещал бес, вжимаясь в прутья подальше от вилки. Жених нехорошо сощурился, и бес снизил тон. – Ковен Изззгнанных. Их шаманка всё з-знает, вс-сё!

Ничего себе! Я нахмурилась, трогая Алекса за рукав: понятно, почему охотница ничего нам не рассказала. Ковен Изгнанных – не шутки.

Много лет назад, до моего рождения, этот Ковен преступил закон. Заключил договор с демоном, чтобы истребить старшие Ковены. Союз с демоном был каким-то особенным. В обмен на помощь высшего, Изгнанные жертвовали детьми.

Что там с этими детьми делали, никто не знает, но против Изгнанных ополчились охотники, все до единого. Особенно учитывая, что Изгнанные успели истребить несколько старших Ковенов под корень.

Это первый и последний раз за последнее тысячелетие, когда Ковены прибегали к новому договору с высшим демоном. Первый и единственный, потому что никогда раньше охотники не объединялись по доброй воле.

Мятежный Ковен был проклят. Большинство из его охотников уничтожены, а те, кто выжил, наказаны. Изгнанные лишились права существовать наравне с нами, жить в нашем мире или в Аристоле, приближаться к людям или демонам. Живущие вечно, они нуждались в жертвах для поддержания жизни, как демоны, но были заперты магией в деревеньке, затерянной где-то в лесах.

Поэтому они – Изгнанные. Изгнанные всеми. Голодные, злые и опасные – и больше не люди. Связываться с ними себе дороже.